Глава 8

Как легко ненавидеть из-за чувства страха - инстинктивного, естественного защитного ответа на все необъяснимое. Вместо того, чтобы сосредотачиваться на вещах, которые объединяют нас, мы сосредотачиваемся на том, что нас разделяет. Моя кожа зеленая; ваша розовая. У меня есть клыки; у вас - длинные уши. Моя кожа гола; ваша покрыта мехом. Я дышу воздухом; а вы нет. Если мы цеплялись за подобные пустяки, то Пылающий Легион победил бы, поскольку я никогда не захотел бы объединяться с Джайной Праудмур или бороться рядом с эльфами. Мой народ тогда бы не выжил, и не помог тауренам или Отрекшимся.

То же самое случилось с дренеи. Наша кожа тогда была красно-коричневой; а их - синей. У нас были ноги, у них - копыта и хвост. Мы жили в основном на открытом пространстве, а они - в замкнутых помещениях. Мы жили недолго; но никто не знал, насколько были они долговечны.

Неважно, что они показывали нам только вежливость и открытость. Что они торговали с нами, учили нас, делились тем, о чем их просили. Это не имело никакого значения. Мы получили известие от предков, и мы увидели нашими собственными глазами, что они не такие, как мы.

Я молюсь каждый день о мудрости для моего народа. И в этой молитве звучит другая просьба: никогда не поддаваться столь банальными различиям.

Начались тренировки. Это всегда было традицией почти у любого клана: начинать тренировать детей, как только они отпразднуют свой шестой год, но раньше обучение было хоть и серьезным, но не строгим. Тогда использовалось оружие для охоты на животных, а не на разумных существ, обладающих своими навыками, оружием и технологическим преимуществом, и чьи охотники могли с легкостью убить свою добычу. Молодые орки раньше учились в соответствии со своим темпом, чтобы у них было больше времени для игр и чтобы просто побыть детьми.

Но сейчас все было по-другому.

Орки ответили на призыв единства. Гонцы изматывали своих животных, бегая туда-сюда между кланами, передавая сообщения. Через некоторое время один умный придумал обучать кровавых ястребов доносить письма. На это потребовалось время, не все случилось внезапно, но постепенно Дуротан привык к этим алых птицам, порхающим к Дрек'тару и другим оркам из клана. Он одобрил идею; чтобы план войны прошел успешно, им нужно было любое теплое, дышащее тело.

В то время, как копья, стрелы, топоры и другое оружие хорошо работали против животных полей и лесов, орки должны были обновить свой арсенал другими типами оружия против дренеи. Защита была также жизненно необходима, и если прежде кузнецы и кожевники старались сделать броню, способную противостоять прямым атакам когтей и зубов, то теперь они должны были создавать такую защиту, которая бы спасла их владельца, если его пронзят или рубанут мечом. Раньше было всего несколько тех, кто понимал ремесло ковки; теперь кузнецы преподавали свое мастерство многим ученикам. Кузницы шумели день и ночь звуками молотков и шипением горячего металла, погружаемого в бочки с водой. Все дни напролет трудились кирки, добывая из земли необходимые минералы, нужные для создания оружия и металлической брони. Охота, которую раньше проводили только тогда, когда возникала в ней потребность, теперь проводилась ежедневно, поскольку нужна была высушенная и сохраненная на будущее пища и кожа для брони.

Совсем еще юные орки были выстроены в шеренгу для тренировки, они выглядели слишко молодо для Дуротана, который был одним из многих их преподавателей. Он вспоминал своего отца, учившего ему пути топора и копья. Что бы он подумал, увидев этих маленьких орчат, сгибающихся под весом блестящей металлической брони, держащих оружие, которое раньше никогда не носил ни один орк?

Драка, с которой он участвовал в быстром и тихом ритуале, поскольку не хотел отнимать времени и ресурсов от военного обучения, мягко коснулась его спины. Она всегда знала, о чем он думал.

"Было куда лучше, если бы мы родились в мирное время", согласилась она. "Даже самые кровожадные считают так. Но мы живем сейчас, мой муж, и я знаю, что ты не будешь уклоняться от своей задачи".

Он печально ей улыбнулся. "Нет, не буду. Мы - воины. Мы живем охотой, вызовами, поливанием крови и криками победы. Они маленькие, но они не слабые. Они научатся. Они - Снежные Волки". Он делал паузу, а затем отчаянно добавил, "Они - орки".

* * *

"Время идет", сказала Ралкан.

"Я знаю... но ты не позволила бы нашему народу отправиться в бой неподготовленными", ответил Нер'зул. "Сейчас дренеи превосходят нас".

Ралкан с горечью оскалилась, затем улыбнулась. Нер'зул смотрел на нее. Это было его воображение, или улыбка, в самом деле, была неестественной?

"Мы готовимся с такой скоростью, с какой мы можем", быстро добавил Нер'зул, не желая оскорбить дух, который был его возлюбленной.

Ралкан молчала. Ясно, это все шло недостаточно быстро.

"Возможно, ты можешь помочь нам", сказал он. Он знал, что говорит уже много лишнего. "Возможно, есть знание, которым ты могла бы... могла бы..."

Ралкан нахмурилась, затем задумчиво подняла свою голову. "Я сказала тебе все, что знаю сама", сказала она, "но есть еще и другие силы... другие существа... о котором живые не знают".

Нер'зула почти остолбенел от ее слов. "Есть стихии, а есть родственные духи", справился он сам с собой. "О каких других существах ты говоришь?"

Она улыбалась ему. "Ты все еще дышишь, мой муж. Ты не готов присоединиться к нам. Они те, кто помог нам, чтобы мы могли помочь вам, любимым, которых мы оставили после себя".

"Нет!" Нер'зул уже умолял, но он не мог ничего с собой поделать. "Пожалуйста,... нам нужна помощь, если мы хотим защитить будущие поколения от коварных заговоров дренеи".

Он не говорил, что полюбил быть в центре внимания каждого орка в каждом клане. Он не говорил, что ее бывшее обещание о власти заставило его думать о подобных вещах, и что он начал желать обещанного. Но больше, чем все это, она вселяла в него дикий ужас перед чудовищными дренеи, и поэтому эта внезапная нерешительность с ее стороны очень расстроила его.

Ралкан оценивающе смотрела на него. "Возможно, ты прав", сказала она. "Тогда я узнаю, согласятся ли они общаться с тобой. Есть среди них один, кому я наиболее доверяю, который очень беспокоится за наш народ, искренне и постоянно. Я спрошу его".

Он кивнул, он был бескрайне рад ее словам, а затем он моргнул и проснулся. На его лице была улыбка.

Скоро. Он увидит этот таинственный дух, этого благодетеля, очень скоро.

К нему подошел Гул'дан с фруктами и рыбой, нарушая тем самым пост своего мастера. Он с улыбкой спросил его: "Еще одно видение, мой мастер?" Он низко поклонился, преподнося Нер'зулу пищу и чашку горячего травяного чая. После совета Ралкан Нер'зул начал пить настой из определенных трав. Ралкан уверила его, что это поможет его разуму и духу оставаться открытым для видений. Нер'зул нашел это варево сначала неприятным, но теперь не замечал в нем ничего невкусного. Даже наоборот, ему понравилось пить этот напиток первым делом с утра и еще три раза в течение дня. Он взял чашку и начал глотать настой, кивнув в ответ на вопрос Гул'дана.

"Да... и я узнал кое-что важное. Гул'дан, пока были орки, были и шаманы. И шаманы общались со стихиями и с предками".

Лицо Гул'дана выражало замешательство. "Да... конечно..."

Нер'зул не мог скрыть усмешку на губах, оскалив свои клыки. "Успокойся, это все еще правда. Но есть нечто большее, о чем мы и не догадываемся. То, что могут видеть предки, но не мы, поскольку мы живы. Ралкан сказала мне, что она общается с этими существами. Они обладают мудростью и знанием, превосходящие таковые даже наших предков, и они явятся к нам, чтобы помочь. Ралкан говорит, что среди них есть один, который хочет взять орков под свое крыло. И скоро... скоро он придет ко мне!"

Глаза Гул'дана заискрились. "И... ко мне тоже, ведь так, мастер?"

Нер'зул улыбнулся. "Ты сильный, Гул'дан", сказал он. "Я не взял тебя в ученика, если бы это было не так. Да, я думаю, да. Когда он посчитает тебя достойным, как он посчитал меня".

Гул'дан опустил голову. "Может это и так", сказал он. "Я так горд служить Вам. Это время большой славы для орков. Мы благословлены жить в это время, чтобы увидеть все воочию".

* * *

Клан Чернокамня под руководством самого Чернорукого удостоился чести нанести первый удар. Кое-кто негодовал и ворчал по поводу этого, но охотничьи навыки Чернокамня были легендарны, и этот клан был логичным первым выбором, поскольку он также еще жил вблизи Телмора, одного из самых маленьких и изолированных городов врага. Они получили все необходимые военные ресурсы - броню, мечи, стрелы с металлическими наконечниками и другое оружие, которое должно было сломить дренеи.

Оргрим с Роковым Молотом за спиной, одетый с головы до пят в броню, которая лишь натирала ему мозоли да ограничивало движения, следовал позади своего вождя. Волк, на котором он ехал, казалось, также не любил этот тяжелый металлолом, и время от времени животное поворачивало свою голову, пытаясь схватиться за ногу Оргрима, как будто его беспокоил какой-то мелкий паразит. Похоже, волк уже немного устал, поскольку он вез своего наездника по лугу мягкой травы слишком вяло, задыхаясь больше чем обычно, высунув наружу розовый язык.

Оргрим ругался про себя. Все в начале казалось настолько простым: пойти на войну против этого нового, коварного противника. Но когда все они, включая Оргрима, приняли это решение, никто не подумал, насколько сложной будет уже простая подготовка к войне. Им пришлось выводить еще более сильных волков, чтобы животные могли нести броню, не говоря уже о тяжелющих оркских телах с плотной костью и мощными мускулами.

Пришлось начать испытания оружия. Несколько раз они нападали на огров, посчитав, что, несмотря на то, что огры неповоротливы и глупы, а дренеи - быстры и умны, борьба с этими великанами больше походила на борьбу с новым врагом, нежели убийство талбука. В начале они потеряли нескольких, их тела сожгли на костре согласно должной традиции за их благородную жертву. Оружие казалось чуждым в их руках, броня замедляла их, но с каждым разом атаки проходили все более гладко. В последний раз им пришлось противостоять не только паре огров, но и одному из их хозяев, гронну, свирепому как огры, которыми он командовал, и по-дьявольски хитрому, что делало его куда более сложным противником. Двое храбрых солдат Чернокамня пали прежде, чем Оргрим нанес решающий удар Роковым Молотом, подаривший гибель ревущему гронну.

Тогда возле него стоял Чернорукий, весь в поту, тяжело дыша; на его лице была его кровь и кровь того существа, которого они убили. Он стер ее бронированной рукой и с удовольствием стал ее лизать.

"Два огра и их хозяин", зачавкал он, протягивая руку, чтобы хлопнуть Оргрима по плечу. "Жалкие дренеи не имеют никаких шансов против нашей мощи!"

Тогда изнывающий на солнце от яркого света, отражающего от металлических доспехов и почти ослепляющего его глаза, Оргрим согласился с вождем. Жажда крови целиком захватила его. Он доверял Нер'зулу и шаманам его клана. Он говорил с Дуротаном, и они оба согласились, что, хотя дренеи и хорошо обходились с ними в тот день, когда те спасли их, было что-то странное в поведении синекожих. Духи никогда не вели их по ложному пути. Зачем бы им поступать так теперь?

Но сейчас, когда он ехал рядом со своим вождем туда, где по донесениям находилась их маленькая охотничья группа, Оргрима одолевали сомнения. Что из того, что дренеи казались им странными? Наверняка орки тоже казались дренеи странными, как только те прибыли в эти земли. Была ли смерть действительно справедливым наказанием за то, что дренеи не были такими, как они? Хоть когда-нибудь дренеи нападал на орка? Даже за оскорбление или обиду? А теперь восемнадцать воинов Чернокамня, вооруженных до зубов, закрывших свои тела в защитные доспехи, ехали, чтобы уничтожить группу синекожих, которые ни в чем не виноваты, кроме как в сборе пищи для их народа. Неожиданно и нехотя в памяти Оргримма промелькнул образ молодой девушки-дренеи, которая застенчиво улыбнулась, глядя на них. Что если ее отец или мать умрут здесь, в этот великолепно солнечный день?

"Ты витаешь в облаках, Оргрим", сказал Чернорукий своим хриплым голосом, ошарашив на мгновение Оргрима. "О чем твои мысли, мой помощник?"

О лице сироты, подумал Оргрим, но вместо этого он грубо ответил: "Я тут думал, какого цвета кровь дренеи".

Чернорукий окинул назад свою громадную голову и от души захохотал. Оргрим услышал неприятное карканье и ужасающий звук крыльев, так как от смеха вождя Чернокамня вороны в округе обратились в бегство.

"Я проверю, чтобы на твоем лице была их кровь", заявил сквозь смех Чернорукий.

Оргрим сжал зубы и ничего не сказал. Предки не лгут, думал он мрачно. Дитя всегда невинно, но его родители заслужили смерть, коли они готовят заговор против нас. Об этом нас сказали духи.

Они с легкостью наткнулись на них, не потрудившись даже скрыть свое приближение. Разведчик сообщил, что охотничья группа насчитывает одиннадцать дренеи, шесть мужчин и пять женщин, и что они столкнулись со стадом расколотокопытых. Хотя эти большие, косматые животные были сильны и непробиваемы, они не были такими же агрессивными, как разъяренные стада талбуков, и дренеи из той группы уже смогли заманить в окружение молодого бычка. Он ревел, бил копытом об землю и мотал головой, угрожая нападавшим своим единственным рожком, но результат был очевиден.

Или был таковым, пока не прибыли орки.

Чернорукий приказал своему отряду остановиться на горном склоне. Оргрим почувствовал волнение его родичей. Их тела, закованные в недавно выкованную броню, дрожали от нетерпения, их руки сжимались и разжимались, желая схватить оружие, которое только недавно стало для них знакомым. Чернорукий поднял свою закованную руку, его маленькие глазки нацелились на дренеи внизу в ожидании подходящего момента для нападения, словно ястреб готовился напасть на луговую мышь.

Вождь Чернокамня обратился к своим шаманам, которые находились в задней части отряда. Они также были одеты в броню, но у них не было никакого оружия; они в нем не нуждались. Они лечили своих собратьев, когда тех ранили, а также направляли огромную мощь стихии на своих врагов.

"Вы готовы?" спросил он.

Самый старший среди них кивнул. Его глаза отчаянно пылали, а его губы изогнулись в безумной улыбке. Он тоже хотел увидеть пролитую кровь дренеи в этот день.

Чернорукий рявкнул и опустил руку. Воины Чернокамня схватили оружие.
Спускаясь вниз, они издали свой боевой клич, и синекожие, испугавшись, стали смотреть по сторонам и заметили их. Сначала их лица выражали только удивление. Наверняка они просто подумали, почему столь много воинов орков на волках хотят помочь им в охоте. Но когда Чернорукий на чудовищном волке нанес своим двуручным палашом прямой удар, разрубивший их лидера пополам, дренеи поняли, что орки пришли сюда не за расколотокопытыми, а за ними.

Им нужно было отдать должное, они не остались ошеломленно смотреть на них с ужасом, а немедленно стали давать отпор. Они быстро стали бормотать слова, в которых был лишь слабый намек на трепещущий страх, на своем плавном чужом языке. Хотя Оргрим не понимал этих слов - это у Дуротана был дар запоминать подобные вещи, а не у него - но он сразу вспомнил эти фразы. Он знал, чего стоило ожидать от дренеи с того дня, когда те спасли его и Дуротана, и он подготовил к этому своих соклановцев. И потому, когда небо озарилось неприродной сине-серебряной молнией, шаманы были уже наготове. Они ударили своими белыми молниями. Свет ослепил всех, и Оргрим быстро отвернулся от него, заметив перед собой дренеи-воина с пылающим и вспыхивающим посохом. Он заревел, поднял свой Роковой Молот над головой, и со всей силой обрушил молот на врага. Броня, которую нес воин-дренеи, не могла выдержать такого удара и отлетела словно тонкая фанера. Кровь и мозги растеклись по земле.

Оргрим оглянулся в поиске своей следующей цели. Несколько воинов Чернокамня попали в магическую сеть, созданную подлой молнией дренеи. Они были гордыми и сильными воинами, но сейчас кричали в агонии, так как сетка стала сжигать их кожу. Резкий запах горящей плоти смешался с сильным запахом крови и страха в ноздрях Оргрима. Это был пьянящий запах.

Он почувствовал, как ветер дует ему в лицо, отгоняя запахи боя и наполняя его легкие. Оргрим выбрал свою следующую цель - женщину-воина, у которой не было оружия, но вокруг которой обвивалась синяя пульсирующая энергия - и он помчался к ней. Сам Оргрим удивился, когда Роковой Молот остановился в ударе перед дренеи и отлетел назад, задрожав в его руках и передав эту вибрация даже его костям. Тут вмешивался один из шаманов, запустив трескучую молнию на таинственную магическую энергию дренеи, и Оргрим с радостью увидел, как свет от молнии шамана отогнал это синее поле. Он замахнулся снова, и на сей раз Роковой Молот ударил по черепу синекожей более удачно.

Все было кончено. На ногах осталось только двое дренеи, но они быстро были сметены волной бронированных коричневых орков. Прозвучало еще несколько криков и воплей, звук, который нельзя было ни с чем спутать, от протыкающего плоть оружия, а затем все утихло.

Загнанный в угол расколотокопытый сбежал.

Оргрим отдышался, его кровь стучала в висках, пылала от волнения после убийства. Он всегда наслаждался охотой, но это... он никогда не испытывал ничего подобного. Иногда животные, на которых он нападал, сопротивлялись, но добыча типа дренеи - умная, сильная, которая боролась так же, как он, а не зубами и когтями - была плохо знакома ему. Он откинул назад голову и засмеялся, спрашивая себя, насколько сильно он был опьянен этим чувством.

Радостный и грубый рев смеха победивших орков стал единственным звуком на поляне. Чернорукий подошел к Оргриму и обнял его, как только мог, учитывая доспехи на них обоих.

"Я видел твой Роковой Молот, но все закончилось так быстро, что я не успел даже моргнуть", громко сказал вождь Чернокамня, усмехаясь. "Ты хорошо боролся сегодня, Оргрим. Я поступил мудро, выбрав тебя своим заместителем".

Он склонился к волшебнице, которую последней убил Оргрим, и снял свои перчатки. Ее череп был сломан, синяя кровь была всюду. Чернорукий опустил свои пальцы в этот раствор жизни убитой дренеи и тщательно вымазал им лицо Оргрима. Глубоко внутри что-то перемешалось в орке. Он вспомнил свое первое честное убийство, ту кровь, красную и теплую; он вспомнил, как он отправился к священной горе для ритуала Ом'риггор с кровью своего отца на лице. И теперь его лидер вымазал его снова кровью существ, которые были врагом орков.

Темно-синий ихор сочился вниз по щеке к уголкам его рта. Оргрим попробовал его на вкус, и нашел его сладким.

* * *

Кровавый ястреб сел на руку своего хозяина, глубоко вцепившись когтями в защитное кожное покрытие на руке. Смотритель ястребов вынул донесение и отдал его Нер'зулу. Тот быстро прочел маленький кусок пергамента.

Так легко. Это было так легко. Ни одного убитого, хотя некоторые, конечно, были ранены. Их первая стычка, и орки вышли из нее полными победителями. Чернорукий с гордостью заявлял о том, как стремительно они обрушились на врагов и сломали их черепа. Все шло, как и обещала Ралкан. Наверняка теперь должно показаться то существо, с которым она связалась. Орки во главе с Нер'зулом, конечно, доказали свою ценность этим решительным триумфом.

Он снова перечитал письмо. Чернорукий и орки Чернокамня действительно оказались верным выбором в предоставлении им первого удара по дренеи. Они были сильны и неистовы, но, в отличие от Песни Войны или некоторых других кланов, были полностью под контролем их вождя.

Этой ночью он организовал в клане Теневой Луны пир в честь победы, где орки досыта поели и выпили, посмеялись и попели, пока, наконец, Нер'зул не отправился к своей постели и не впал в глубокий, непробудный сон.

И то существо явилось.

Оно было великолепным, лучезарным, настолько ярким, что глаза Нер'зула не могли вначале на него смотреть. Он пал на колени, трясясь от радости и страха, которые охватили его.

"Вы прибыли", прошептал он, чувствуя, как его глаза наполнились слезами, потекшими ручьем по его лицу. "Я знал, что если мы оставим Вас довольными, то Вы прибудете".

"И ты оставил меня довольным, Нер'зул, шаман, говорящий с духами орков". Голос прошелся по его костям, и Нер'зул зажмурился от радостного головокружения. "Я видел, как ты умело ведешь свой народ, как ты примирил непримиримые кланы ради общей цели, великолепной цели".

"Я был вдохновлен Вами, о Великий", пробормотал Нер'зул. Он подумал о Ралкан, почему она больше не являлась к нему, но он быстро отбросил мысль о ней. Это могучее существо было куда выше тени его возлюбленной. Нер'зул хотел услышать еще больше слов от этого удивительного существа.

"Вы пришли к нам и показали правду", продолжил Нер'зул. "Мы сделали все, что было необходимо".

"Да, и я рад вами. Слава, честь и сладкая победа пребудет с вами, если вы сделаете все, что я скажу вам".

"Конечно, я сделаю все, но... Великий, позволь высказать твоему скромному слуге одну просьбу".

Нер'зул рискнул и посмотрел на существо. Оно было огромным, сияющим и красным, с мощным туловищем и ногами, которые заканчивались раздвоенными копытами и изгибались назад как у талбуков...

... или дренеи....

Нер'зул моргнул. На мгновение после его просьбы стояла тишина, и ему показалось, что его охватил внезапный холод. Но голос заговорил снова, в его мыслях и в его ушах, и он был все еще плавным и сладким, как мед.

"Спрашивай, и я решу, достоин ли ты". Внезапно язык Нер'зула высох, и он не мог произнести ни слова. С усилием он выговорил. "Великий... У Вас есть имя, которым я мог бы Вас называть?"

Хихиканье пронеслось через кровь Нер'зула. "Какая маленькая просьба, такая легкая в исполнении. Да, у меня есть имя. Ты можешь называть меня... Кил'джеден".

Глава 10

Я никогда так не гордился моим отцом, пока Дрек'тар не рассказал мне о том инциденте. Я знаю, как трудно иногда принимать верное решение. Он мог многое потерять и ничего не получил взамен, сделав такой выбор.

Хотя нет, это не так.

Он сохранил свою честь. Ее нельзя продать ни за какие сокровища мира.

* * *

В письме не было ничего двусмысленного. Дуротан уставился на приказ, а затем с глубоким вздохом передал его своей супруге. Глаза Драки быстро пробежались по тексту, и она слабо и приглушенно зарычала.

"Каков трус этот Нер'зул, переложил все на тебя", тихо прошипела она, чтобы курьер, ожидающий снаружи, не подслушал ее. "Это его просили придти, а не тебя".

"Я обещал повиноваться", также тихо молвил ей Дуротан. "Нер'зул говорит за наших предков".

Драка глубокомысленно подняла голову. Слабый луч солнца, проникший через брешь в швах палатки, осветил ее лицо, придав ее сильной челюсти и высоким скулам резкий контраст. У Дуротана перехватило дыхание, глядя на его возлюбленную. Средь всего этого хаоса - даже безумия - который, казалось, внезапно обрушился на него и его людей, он продолжал благодарить судьбу за брак с ней. Он нежно коснулся ее коричневого лица своим остро-когтистым пальцем, и она кратко ему улыбнулась.

"Мой муж... Я не знаю, доверяю ли я Нер'зулу", сказала она голосом чуть громче шепота.

Он кивнул. "Но мы доверяем Дрек'тару, а он подтвердил слова Нер'зула. Дренеи подготовили заговор против нас. Нер'зул заявил, что Велен даже захотел войти в Ошу'ган".

И снова вождь клана Снежных Волков стал разглядывать письмо. "Я рад, что Нер'зул не приказал мне убить Велена. Возможно, как только он окажется в наших руках, мы сможем убедить его отказаться от его планов, узнаем у него, почему его народ желает нам зла. Возможно, мы можем договориться о мире".

Эта мысль захватила его, и его сердце сильно сжалось. Она была столь великолепна, какова была его жизнь с Дракой, столь же горда, как его клан, как было бы намного лучше, если бы он жил, как его отец - охотясь на лесных и луговых животных, танцуя в лунном свете фестиваля Кош'харг, слушая старые рассказы и согреваясь в теплоте любви предков. Он ничего не сказал Драке, но в глубине души он был рад, что они еще не решили завести ребенка. Это было не подходящее время для молодых орков. У них украли их детство; обязанности взрослых были взвалены на их еще не достаточно крепкие плечи. Если бы Драка родила, то Дуротан без колебаний стал бы обучать своего сына или дочь, как и других детей. Он ничего не просил бы у других родителей, что мог сделать сам, но он был рад, что еще не столкнулся с подобной проблемой.

Драка настойчиво смотрела на него суженными глазами. Она как будто могла читать его мысли.

"Ты встречал Велена прежде", сказала она. "Я наблюдала, как ты пытался примирить свои воспоминания о том столкновении с вестью о том, что они пытались нас всех уничтожить. Это было нелегко".

"Но не сейчас", ответил он. "Возможно, даже к лучшему, что я должен выполнить этот приказ. Велен вспомнит о той ночи, я уверен в этом. Он может пообщаться со мной, в то время как он может не захотеть разговаривать с Нер'зулом. Жаль, что я не увидел его письмо шаману".

Драка вздохнула и встала на ноги. "Да, это могло бы пролить свет на ситуацию", сказала она.

Дуротан повторил за ней ее движения. "Я скажу гонцу, что его мастер оставаться довольным. Я не буду уклоняться от своих обязанностей".

Уходя, он почувствовал ее взволнованный взгляд, буравящий спину.

* * *

Велен медитировал, держа фиолетовый кристалл у своего сердца. Красный и желтый лежали в стороне, отбрасывая слабое свечение на его алебастровую кожу. Четыре других кристалла находились в других местах территории дренеи, где их великая сила служила народу Велена. Но фиолетовый Велен никогда не отрывал от себя.

Сила камня открывала разум и дух, в некотором роде это было почти как прямая связь с наару. Велен всегда чувствовал себя более сильным, более чистым, его душа возносилась до края небес, когда он медитировал вместе с фиолетовым кристаллом. Хотя каждый из этих семи кристаллов был ценен и могуществен, этим он дорожил более всего.

Он напрягся, чтобы услышать тихий шепот К'ур, но у него не получилось. Сердце Велена заныло. Он опустил голову.

Он услышал голоса и открыл глаза. Ресталаан говорил с одним из своих помощников, и Велен помахал им, приглашая к себе.

"Каковы новости, мой старый друг?" поинтересовался Велен. Он предложил жестом чашку горячего травяного чая.

Ресталаан также жестом отказался от его предложения. "Есть хорошая и плохая, Пророк", начал он докладывать. "Я глубоко сожалею, но гонец, которого Вы послали лидеру шаманов Нер'зулу, был убит группой орков".

Велен закрыл глаза. Фиолетовый кристалл стал на мгновение более теплым, как будто пытаясь успокоить Велена.

"Я ощутил его смерть", горько сообщил Велен. "Но я надеялся, что это был несчастный случай. Ты уверен, что он был убит?"

"Так сказал сам Нер'зул, и он не передал никаких извинений". Голос Ресталаана был полон гнева и оскорбления инцидентом. Он стал на колени возле Велена, рядом с красным кристаллом. Темно-синие глаза Пророка быстро перенесли свой взгляд на кристалл, который немного запульсировал в ответ на эмоции Ресталаана.

"А вы думали, что они не нападут на невооруженного?" горько продолжил Ресталаан.

"Я надеялся на лучшее", спокойно сказал Велен. "Но ты сообщил, что есть и хорошие новости, чтобы подсластить грусть этой вести?"

Ресталаан искривился в лице. "Если Вы можете назвать эту новость хорошей. Нер'зул сообщил, что его представители встретятся с нами у подножья горы".

"Он ... не придет?"

Ресталаан опустил голову и потряс ей. "Нет, мой Пророк", тихо ответил он.

"Кого он посылает?"

"В письме не сказано".

"Покажи его мне". Велен протянул свою белую руку, и Ресталаан передал пергамент в его пальцы. Велен открыл письмо и стал его быстро читать.

Ваш гонец мертв, это удача, что убившие его догадались обыскать тело и нашли его послание. Я прочитал его, и я согласен послать своих представителей на встречу с Вами. Я ничего не гарантирую - ни Вашу безопасность, не перемирия, ничего. Но мы выслушаем Вас.

Велен глубоко вздохнул. Это не было тем ответом, которого требовала его душа. Что случилось с орками? Почему в этом мире, как и в любом другом, к ним внезапно стали относиться так враждебно, несмотря на то, что дренеи никогда не выступали против них?

Я ничего не гарантирую, писал Нер'зул твердым и смелым почерком.

"Хорошо", тихо сделал вывод Велен. "Значит ничего не гарантируется". Он улыбнулся Ресталаану. "Даже моя жизнь".

* * *

День был неуместно ярок и хорош, подумал Дуротан, вглядываясь сквозь яркий летний свет. Конечно, в день, когда его душа была столь холодной и несчастной, погода должна была отражать эти чувства. По крайней мере, облака. Его настроению более соответствовал бы холодный моросящий дождь. Но солнце не беспокоила тяжелая ноша в сердце орка, как и судьба всей его расы. Оно весело сияло сверху, как будто на любом освещенным им клочке земли все шло замечательно. Ошу'ган казался объятым огнем, столь ярок был свет, который отражался от его многогранной, прозрачной поверхности.

Дуротан выбрал хорошую позицию. Отсюда он увидит дренеи Велена прежде, чем те заметят орков. Он решил подождать и позволить Пророку дренеи приблизиться к нему, хотя стратегически разместил своих воинов так, чтобы все дороги отступления были перекрыты, если дренеи попытаются сбежать. Все орки, терпеливо ожидающие в этот оскорбительно чудесный день, были вооружены до зубов, с шаманами наготове.

С ее острыми глазами и превосходными навыками боя, Драка была очень полезна как разведчик. Он назначил ее в дозорные в первой группе воинов. Как только покажется Велен, она доложит об этом своему мужу с помощью заклятья, приготовленного Дрек'таром.

Сам же Дрек'тар стоял возле Дуротана. Будучи самым сильным шаманом клана, его обязанностью было защищать лидера клана. Эти двое стояли на горном плато у входа в мерцающую священную гору. Дюжина воинов ожидали своего часа со стрелами, топорами и копьями наготове. Другие провели весь день, подтягивая большие валуны на исходную позицию. По приказу Дуротана простой его жест послал бы смерть в виде огромных камней, сброшенных вниз на дренеи.

Можно сказать, что смерть поджидала дренеи всюду на этой прекрасной горе, в этот красивый солнечный день.

Бриз развивал темные волосы Дуротана, послышалась радостная песнь птицы. Дрек'тар с беспокойством смотрел на своего вождя.

"Мой вождь, ты поступаешь так, как тебе попросили предки", искренне напомнил ему Дрек'тар. "Эти существа - наши враги".

Дуротан согласно кивнул, но ему хотелось верить в это также беспристрастно, как и любому другому орку.

Снова подул бриз, уже более настойчиво, и, на сей раз, он расслышал в ветре слова. Сообщение от Драки перенеслось по просьбе Дрек'тара стихиям. Они идут. Их пять. Ни один из них не одет в броню и не несет с собой никакого заметного оружия. Они идут спокойно.

Ветер прошептал ее слова издалека, и вождь знал, что их услышали все собравшиеся орки. Когда было нужно, Дрек'тар использовал ветер, чтобы передавать приказы всем войскам Дуротана. Дуротан выпрямился, его сердце забилось еще более стремительно. Его рука сильно сжала его боевой топор.

"Они там", мрачно сказал Дрек'тар. Дуротан последовал за его взглядом.

Сообщение Драки о приближении дренеи оказалось точным, что было свойственно ее манере толкования. Пять дренеи не были одеты в ту странную синюю и серебристую броню, которую помнил Дуротан после единственного знакомства с ними. Вместо нее дренеи были одеты, словно они отправились на пикник - в красивые, разноцветные, широкие мантии, которых подхватывал бриз и развивал за их спинами словно знамя. Впереди этой небольшой группы шагал сам Пророк Велен. Его нельзя было с кем-нибудь перепутать; его простые коричневые одежды выделялись на фоне его окружения, и, конечно, его странная белая кожа была уникальна. Дуротан немного усмехнулся, несмотря на странность всей ситуации. Дренеи были так ярко одеты, что их мог заметить с большого расстояния даже слепой орк.

Но его улыбка сразу исчезла, так как он понял, для чего все это. Они поступили так, чтобы их сразу же заметили. Они хотели, чтобы орки были уверенны, что у них нет никакого оружия, что они были, как назвала бы их Матушка Кашур, паломниками.

Или это была всего лишь хитрая уловка? Шаманы не нуждались в копьях, чтобы уничтожить врага. Не нуждались в оружии и дренеи. Дуротан помнил про магические сети, которые жгли и испепеляли плоть при прикосновении - сети из чуждой оркам энергии, прибывающей из ниоткуда.

Нет, даже безоружные дренеи не были безобидными.

Он проинструктировал своих воинов и знал, что они будут повиноваться. Они не должны были делать никакого предупредительного выстрела - не должно было быть даже оскорблений - без команды на то Дуротана. Но они знали, как сражались дренеи, и они не будут застигнуты врасплох. Дуротан мог почувствовать ощущение напряженности, исходящее от самых близких к нему воинов; и он подумал, а беспокоятся ли так же дренеи?

Дуротан наблюдал как отряды, которых он оставил дальше всех остальных, вышли из укрытия и замкнули проход позади дернеи. Они были достаточно далеко, и Дуротан подумал, что дренеи их не заметили. А если и заметили, то не показали никаких признаков беспокойства, они просто продолжали идти тем же ровным, уверенным... безмятежным темпом...

Дуротан и Дрек'тар больше не пытались скрываться. После нескольких долгих минут Велен поднял свою голову и посмотрел прямо в глаза Дуротана. Дуротан не отводил своего взгляда от него, но он продолжил стоять, наблюдая, как его враги продолжают свое продвижение. Они достигли подножья горы, но прежде, чем они могли пойти еще дальше, из укрытий выскочило множество орков, окруживших их в кольцо.

Велен ничуть не удивился этому. Он осмотрелся вокруг, слегка улыбаясь, а затем снова обратил свой взор на Дуротана. Дуротан стал медленно приближаться, пока не мог четко разглядеть лицо пророка дренеи.

"Прошло много времени, пока мы снова повстречались, Велен", сказал Дуротан спокойным голосом. Он преднамеренно не использовал титул дренеи.

"Действительно, много, Дуротан, сын Гарада, вождь клана Снежных Волков", сказал Велен тем же что мягким, безмятежным тоном, который запомнил Дуротан. "Ты все еще дружишь с Оргримом?"

"Да", ответил Дуротан. "Теперь он носит с бой Роковой Молот, он второй по значимости в своем клане".

Сострадание промелькнуло на бледном лице дренеи, печаль, которая была глубокой и бесспорно подлинной. Дуротан снова вспомнил та давнюю ночь, когда они сидели с ними и разговаривали о судьбе орков, о Роковом Молоте и цене, которой придется заплатить Оргримму за молот.

"Я надеюсь, что его и твой отцы ушли с большой честью", сказал Велен

"Мы здесь не для того, что говорить о прошлом", жестко оборвал его Дуротан, хотя он не хотел говорить так грубо. Он не хотел думать о той ночи. "Мы здесь, что бы ты рассказал нам, почему вы смеете нарушать границу в нашем самом священном месте".

Вот оно, подумал он. Не надо больше лишних слов.

Велен продолжал наблюдать за Дуротаном. "Я посылал сообщение Нер'зулу, не тебе, Дуротан. Он отказался от встречи со мной. Интересно ... он сказал тебе, что было в том письме?"

"А мне и не нужно было его читать", ответил Дуротан. "Меня попросили придти на это место. Так я и поступил".

Дуротан увидел, как широкие плечи Пророка немного спустились. Велен глубоко вздохнул. "Понятно", выговорил он. "Похоже, он не сообщил тебе, почему я захотел придти сюда сегодня".

"Мне не нужно знать о твоей цели, дренеи," сказал Дуротан.

"Но ты узнаешь, иначе эта беседа бессмысленна". Его голос был ясным и четким, в нем не было ничего старческого или хилого, несмотря на очевидно древний возраст Велена. Дуротан приподнял бровь. Этот Велен был мудрым древним, это было очевидно. Но теперь Дуротан впервые мельком увидел явную силу воли, которая поддержала Велена в течение этих бесчисленных лет.

"Эта... эта гора священна для вашего народа. Мы знаем об этом и мы уважаем это. Но она также священна и для нас". Велен сделал шаг вперед, его взор пересекся с взглядом Дуротана. Орки-воины вокруг него зашевелились, зашептались, но не сдвинулись с места.

"Глубоко в горе находится существо, которое долгое время заботилось о нас, дренеи", продолжал Велен. "Оно намного старше, чем мы можем даже себе представить. И оно настолько же могущественное. Но даже самые старые и сильные могут умереть, и оно сейчас умирает. Оно обладает мудростью, благосклонностью и примирением, которыми оно может поделиться с нами, твоим народом и моим. Мы..."

"Богохульник!"

Дуротан вздрогнул. Этот резкий вопль вырвался не из горла какого-то несдержанного воина в толпе, а от орка, что стоял возле него. Глаза Дрек'тара были широко раскрыты, его тело непроизвольно дрожало. На его шее показались вены, и он грозил кулаком Велену. Дуротан был столь потрясен этой вспышкой гнева, что он не смог даже заставить его быстро замолчать, хотя он и хотел этого, и потому Дрек'тар продолжал.

"Ошу'ган принадлежит нам! Это дом наших любимых погибших, колыбель их духов, и твои отвратительные копыта не посмеют даже ступить на эту блаженную землю!"

Велен также был удивлен этим взрывом эмоции. Он уставился на шамана и умоляюще протянул руку.

"Ваши духи живут в этих стенах, это так, но я и не говорил, что это ложь", закричал Велен. "Но они пришли сюда из-за того существа. Оно ищет..."

Вот этого как раз не стоило говорить. Дрек'тар заревел в ярости. Послышались другие крики, и прежде, чем Дуротан мог понять, что случилось, стена из его воинов выступила вперед. Драка подбежала к ним, пытаясь остановить нападение, но она, возможно, также пыталась сдержать и агрессию. Дуротан повернулся и сильно ударил Дрек'тара по лицу. Шаман взвыл в смятении.

"Защищайте их!" прокричал Дуротан. "Вы будете подчиняться моим приказам, и мы должны взять их живьем. Защищайте их, черт вас побрал!"

Глаза Дрек'тара яростно вспыхнули, но лишь на мгновение. Он поднял свои руки и закрыл глаза, и внезапно огромный круг пламени возник вокруг пяти дренеи. Подул сильный ветер, поднимая огонь еще выше и отталкивая от них орков. Воины отошли, и к ужасу Дуротана некоторые из лучников стали натягивать их тетиву.

"Стоять!" проревел Дуротан, ветер донес его приказ до каждого уха воинов. "Я убью каждого, кто выстрелит!"

Благодаря его команде и сильной, хотя и неохотной, поддержки Дрек'тара, дренеи остались невредимыми. Дуротан помчался вниз по склону горы к своим заключенным, каковыми теперь стали дренеи. Дрек'тар спешил по его ступам.

"Убери огонь", сказал Дуротан Дрек'тару. И сразу же языки пламени, которые почти опалили брови Дуротана, сошли на нет. Теперь он стоял лицом к лицу к Велену, и в нем перемешалась куча эмоций, которых он даже не мог описать, поскольку он понял, что древний дренеи так и остался спокойным и безмятежным, как и в самом начале.

"Велен, ты и твои дренеи теперь заключенные клана Снежных Волков", доложил ему Дуротан тихим, угрожающим голосом.

Велен улыбнулся, ласково и печально. "Ничего меньшего я и не ожидал", ответил он.

Он и другие четыре дренеи каким-то образом не потеряли самообладания, когда Дуротан приказал их раздеть и обыскать. Их великолепные одеяния были отданы главным воинам Дуротана, а дренеи переоделись в жесткие потные туники. В животе Дуротана все перевернулось от насмешек, оскорблений и плевков, сопровождающих унижение дренеи, но он решил не останавливать своих орков. Пока заключенным не было причинено никакого физического вреда - а Дуротан внимательно следил, чтобы этого не произошло - он решил позволить своим воинам позабавиться. Драка возле него была очень сердита поведением ее соклановцев Снежных Волков, и она прошептал, "Мой муж, ты не заставить их заткнуться?"

Он потряс головой. "Я хочу увидеть, как отреагируют дренеи. И... воины не распускают свои руки, хотя они хотят их убить. Я не буду заставлять не распускать также и их языки".

Драка внимательно посмотрела на него, затем кивнула и отошла. Он знал, что она не одобряла происходящее, ему самому это было не по нутру. Он шел по узкому краю, и он осознавал это.

"Мой вождь!" закричал Роккар, заместитель Дуротана. "Посмотрите, что они несли с собой!"

Дуротан подошел к Роккару и посмотрел в раскрытый мешок, который он держал. Его глаза расширились от удивления. Внутри него лежали, обмотанные мягкой тканью, два изящных красивых камня. Один был красного цвета, другой был желтым. Дуротан хотел прикоснуться к ним, но он не сделал этого. Он обернулся и встретился с взглядом Велена.

"В прошлом Ресталаан показал нам кристалл, похожий на них", спросил он у него. "Тот защищал город. А что делают они?"

"Каждый обладает своими уникальными способностями. Они часть нашего наследия. Мы получили их от существа, которое живет в священной горе".

Дуротан тихо прорычал. "Ты можешь не упоминать о нем снова?" прошипел он. Роккару он приказал: "Покормите их, свяжите им руки, и посадите на волков, приставьте для охраны шаманов. Отдайте камни Дрек'тару. Мы заберем дренеи с собой и отдадим их Нер'зулу. Это он должен был быть здесь в этом месте сегодня".

Он повернулся и пошел прочь, не желая более смотреть в странные, пылающие синим цветом глаза Велена, не желая видеть неодобрение Драки.

* * *

В течение всей долгой поездки Дуротан боролся сам с собой. С одной стороны, он был согласен с оскорблением Дрек'тара. Ошу'ган был священен для орков. Сама мысль, что что-то иное кроме предков живет в горе, что, как заявлял Велен, было настоль могущественно, что манило к себе предков, уязвляло его до глубины души. Он мог себе только вообразить, что шаман почувствовал, услышав это от Велена. Все, казалось, указывало на правоту Нер'зула, что дренеи несли порчу в мир и потому должны быть устранены.
Но его мучил один вопрос - почему? Что ж, он получит на это ответ сегодня вечером.

Поскольку все, включая пятерых пленников, были верхов на волках, они быстро преодолели всю дорогу. Солнце только начинало садиться, когда они вернулись на лагерную стоянку клана. Дуротан послал вперед гонцов с хорошими новостями, и клан нетерпеливо ждал их прибытия. С правой стороны от него шли Дрек'тар и Роккар, разделяющие чувства Снежных Волков. С левой стороны от него стояла Драка, которая была необычно тиха во время всей поездки. Дуротану не хотелось говорить с ней; он и так уже разрывался на части.

Заключенных нелюбезно запихнули в две палатки, к которым сразу же была приставлена охрана. Четыре опытных воина и пользующийся наибольшим доверием Дрек'тара шаман были горды и рады обязанностям, порученных им. Дуротан приказал изолировать Велена от остальных; он хотел поговорить с пророком дренеи наедине.

Когда его волнение немного спало, Дуротан глубоко вздохнул. Он не ждал с нетерпением этой беседы, но она должна была произойти. Он кивнул охранникам и вошел в маленькую палатку, где находился Пророк Велен.

Поскольку он приказал связать Велена, он ожидал увидеть древнего со связанными руками. Вместо этого он видел, что его приказ выполнили с чрезмерным рвением.

Палатка была установлена вокруг крепкого дерева, и Велен был привязан к его стволу. Его руки были завернуты назад под неудобным углом, веревки вокруг белой кожи его запястий были затянуты настоль сильно, что даже в тусклом свете сумерек Дуротан мог рассмотреть, что она приобрела более темный оттенок. Еще одна веревка, к счастью не стянутая, вокруг его шеи заставляла его поддерживать свою голову, иначе был реальный риск задохнуться. В рот был запихан грязный кляп. Он был на коленях, и его копыта также были связаны.

Дуротан пробормотал ритуальную клятву и вытянул кинжал. Велен смотрел на него безо всякого страха все теми же глубокими синими глазами, но Дуротан в самом деле замечал, что дренеи удивился, когда орк перерезал оружием его веревку, а не горло. Велен не издал ни звука, но краткая боль отразилась на его призрачно-белом лице, поскольку кровь снова стала поступать к его конечностям.

"Я сказал им связать тебя, но не как талбука", проворчал Дуротан.

"Твои орки, похоже, перестарались"

Дуротан передал древнему флягу с водой и стал внимательно наблюдать за ним, когда тот опустошал ее. Сидя перед ним в грязной одежде, жадно глотая прохладную воду, с ободранной из-за веревок белой кожей, Велен не казался ему опасным. Что он почувствовал, спрашивал Дуротан себя, если бы он узнал об угрозе дренеи от самой Матушки Кашур? Но он чувствовал себя неправильно. Все же сама матушка Кашур заверила Дрек'тара, что дренеи были врагами настоль страшными, что это было даже нельзя себе представить.

На земле стояла тарелка со скудной холодной кашей. Дуротан правой ногой пихнул ее узнику. Велен посмотрел на нее, но не стал есть.

"Это не совсем тот пир, которым ты подчевал меня и Оргрима во время обеда в Телморе", сказал Дуротан. "Но это съедобно".

Губы Велена изогнулись в улыбке. "Это был незабываемый вечер".

"Ты получил то, что хотел от нас той ночью?" требовательно спросил Дуротан. Он был сердит, но не на Велена. Он был сердит, поскольку осознал, что тот, кто был с ним столь обходителен, теперь стал его пленником. И он решил выместить это на Пророке.

"Я не понимаю тебя. Мы просто хотели быть хорошими хозяевами для двух дерзких мальчишек".

Дуротан поднялся на ноги и ударом ноги опрокинул тарелку. Остывшая овсянка медленно растеклась по землю. "Ты думаешь, что я поверю в это?"

Велен ничуть не испугался. Он спокойно ответил: "Это правда. Тебе решать, верить ли этому или нет".

Дуротан согнул колени и наклонился к лицу Велена. "Почему ты хочешь уничтожить нас? Мы вам хоть что-то сделали?"

"Я мог бы спросить у тебя то же самое", парировал Велен. На его белом лице появился румянец. "Мы никогда даже и пальцем не трогали вас, а теперь более двух дюжин дренеи погибло от ваших нападений!"

Услышанная им правда только еще больше разозлила Дуротана. "Предки нам не лгут", заревел он. "Нас предупредили, что вы не те, за кого себя выдаете, вы - наши враги. Зачем вы несли те кристаллы, если не чтобы напасть на нас?"

"Мы считали, что они могут помочь нам лучше общаться с существом в горе", стал быстро оправдываться Велен, как будто пытаясь высказать все прежде, чем Дуротан смог заставить его замолчать. "Оно не враг оркам, как и мы. Дуротан, ты умен и мудр. Я видел это в тебе той ночью. Ты не из тех, кто идет, словно слепое животное на мясорубку. Я не знаю, почему ваши лидеры лгут вам, но они врут. Мы всегда стремились к миру с вами. Ты выше всего этого, сын Гарада. Ты не походишь на других!"

Темно-коричневые глаза Дуротана сузились. "Ты не прав, дренеи", сплюнул он. "Я горд быть орком. Я горд своим наследием".

Велен выглядел рассерженным. "Ты неправильно понял. Я не клевещу на твой народ. Я просто..."

"Просто - что? Просто, как ты сказал нам, единственная причина, по которой мы видим наших любимых погибших, является ваш ... ваш бог, пойманный в ловушку в горе?"

"Он не бог, он - союзник, и он может стать им и для твоего народа, если вы этого захотите".

Дуротан выругался и вскочил, стал ходить по палатке, сжимая и разжимая руки. Затем он сделал долгий глубоко вздох, и гнев в нем выгорел дотла до пепла.

"Велен, твои слова - всего лишь лес в огне нашего гнева", тихо сказал он. "Твои заверения высокомерны и оскорбительны. Они лишь поддерживают тех, кто уже готов убить твой народ по просьбе наших предков. Я не понимаю - ты просишь выбирать меня между народом, которому я доверяю, традициям, на которых я был воспитан, и твоим словом".

Он повернулся и посмотрел на дренеи. "Я выберу свой народ. Ты должен знать это. Если ты и я окажемся лицом к лицу на поле боя, я не остановлю свою руку".

На лице Велена отобразилось любопытство. "Ты... Значит, ты не отведешь меня к Нер'зулу?"

Дуротан потряс головой. "Нет. Если бы он хотел увидеть тебя, он должен был сам придти к тебе. Он послал на встречу к тебе меня, и я выполнил свои обязанности, как я считаю целесообразным".

"Ты должен был доставить ему заключенного", напомнил Велен.

"Я должен был встретиться с тобой и выслушать тебя", ответил Дуротан. "Если бы я захватил тебя в сражении, атакованный оружием из твоих рук, борясь с тобой на земле, тогда да, ты мог стать заключенным. Но нет никакой чести в связывании противника, который охотно предлагает свои руки для веревки. Мы - в тупике, ты и я. Ты настаиваешь, чтобы у вас нет никакой неприязни к оркам. Мои лидеры и духи моих предков говорят мне совсем другое".

Дуротан снова присел у лица дренеи. "Твои называют тебя Пророком - значит, ты знаешь будущее? Если так, то скажите мне, что ты и я можем сделать, чтобы предотвратить то, что, как я боюсь, произойдет. Я не хочу терять невинные жизни, Велен. Дай мне что-нибудь, что угодно, что я могу отдать Нер'зулу, что докажет, что ты говоришь правду!"

Он понял, что он умолял его, но это факт не беспокоил его. Он любил свою жену, свой клан, свой народ. Он ненавидел то, что видел: целое поколение становилось взрослым только с ослепительной ненавистью в своих сердцах. Если нужно будет просить то странное существо изменить все это, то он готов к этому.

Странные синие глаза отражали невыразимое сочувствие. Велен взялся своей бледной рукой за плечо Дуротана.

"Будущее не походит на книгу, которую можно прочитать", тихо стал он объяснять. "Оно всегда меняется, как течение воды или поток песка. Мне открываются лишь определенные моменты, но ничего большего. Я почувствовал, что должен был пойти к горе без оружия, и я увидел, что меня встречает не самый великий шаман орков, а тот, кто когда-то благополучно провел ночь под моей крышей. Я не думаю, что это было случайностью, Дуротан. И если еще можно что-то сделать, чтобы предотвратить это будущее, то все находится в руках у орков, а не дренеи. Все, чем я могу помочь - поговорить с тобой, что я уже и сделал. Русло реки еще можно изменить. Но ты - тот, кто должен изменить его. Это все, что я знаю, и я молюсь, чтобы этого было достаточно для спасения моего народа".

Древнее, покрытое странными трещинами лицо и тон его голоса говорили Дуротану больше, чем слова дренеи: Велен уже не надеялся, что этого достаточно для спасения его народа.

Дуротан на мгновение закрыл глаза, затем отступил. "Мы возьмем себе камни", заявил он. "Неважно, какой силой они обладают, шаманы узнает, как их использовать".

Велен печально кивнул. "Как я и думал", сказал он. "Но это я должен был принести их им. Я думал, что мы можем найти решение всех проблем".

К чему бы это, подумал про себя Дуротан, почувствовав себя ближе на мгновение к своему, как ему говорили, врагу, чем к духовному лидеру своего же народа? Драка могла бы знать ответ. Она знала его все это время. Она ничего не сказала, мудро полагая, что он не может понять ее, пока сам не придет к этому выводу. Он поговорил с нею сегодня вечером, один в их палатке.

"Встань", сказал он грубо, чтобы скрыть свои эмоции. "Ты и твои компаньоны можете спокойно уходить". Внезапно он усмехнулся. "Настолько спокойно, насколько можете идти во мгле без оружия. Если вы встретите смерть этой ночью, будучи на нашей территории, то это не будет моей заботой".

"Как будет удобно для тебя", согласился Велен, вставая на ноги. "Но, так или иначе, я все же думаю, что это не совсем то, что ты желаешь".

Дуротан не ответил. Он вышел из палатки и приказал ожидающим охранникам: "Велена и его четыре дренеи нужно целыми и невредимыми сопроводить к границам наших земель. Затем их нужно будет освободить, пускай возвращаются в свой город. С ними ничего не должно случиться, вам ясно?"

Один из охранников хотел было высказать протест, но другой, более мудрый воин, окатил его свирепым взглядом.

"Все ясно, мой вождь", пробормотал первый охранник. Когда они пошли, чтобы забрать других дренеи, к Дуротану подбежал Дрек'тар.

"Дуротан! Что ты делаешь? Нер'зул ждет этих пленников!"

"Нер'зул может сам взять в плен любого дренеи", прорычал Дуротан. "Я здесь командир, и это мое решение. Ты хочешь подвергнуть сомнению мой приказ?"

Дрек'тар осмотрелся вокруг и наклонился над ухом Дуротана. "Да", прошипел он. "Тебе придется услышать, что я тебя скажу! Он утверждает, что предки идут к их богу, словно мотылек, летящий на огонь! Это высокомерие! Нер'зул прав. Их нужно уничтожить. Нам так сказали!"

"Если это так, то так и будет", заверил его Дуротан. "Но не этой ночью, Дрек'тар. Не этой ночью".

* * *

Он и его помощники шли медленно по пропитанным росой травам лугов, мимо высоких черных силуэтов деревьев леса Тероккар, к самому ближнему городу. На сердце у Велена было тяжело.

Два из кристаллов ата'маль теперь были в руках у орков. Он не сомневался, что Дуротан сказал правду, и что их шаманы вскоре раскроют их тайны. Но они кое-что пропустили.

Они пропустили то, что не желало быть обнаруженным, и когда они обнаружили другие кристаллы, свет повиновался воле камня и преломился так, что фиолетовый кристалл остался скрыт от взора орков. Теперь Велен снова прижимал его к своему сердцу, чувствуя, как тепло из него сочится в его древнюю плоть.

Он поставил на эту встречу все и потерпел неудачу. Не полностью; то, что он и его друзья были живы и шли домой, было тому доказательством. Но он надеялся, что орки послушают его, что они, по крайней мере, сопроводят его к сердцу их священной горы, где бы они познакомились с тем, что ни сколько не отрицало их веру, а, на самом деле, родило ее.

Перспективы были мрачными. Когда он был в их лагере, он все рассмотрел. Молодежь обучалась столь упорно, что они почти падали от изнеможения. Кузницы работали даже поздно ночью. Все, что осознал Велен наверняка, что этот случай сегодня ничего не изменит, чтобы предотвратить грядущее. Орки, даже те, что были во главе проницательного, медленного на гнев Дуротана, не просто были готовы к возможности войны. Они были уверены, что она будет. Когда солнце покажет свою желтую голову завтра утром, оно увидит неизбежность.

Кристалл, который он держал у сердца, пульсировал, читая его мысли. Велен обернулся и печально посмотрел на своих товарищей.

"Орки не свернут со своего пути", сказал он. "И поэтому, если мы хотим выжить,... мы тоже должны готовиться к войне".

* * *

Далеко от них, сломленное, умирающее, мирно отдыхающее глубоко под водами священного водоема существо, известное как К'ур, издало глубокий, отчаянный крик.

* * *

Велен вздрогнул, узнав голос, и опустил свою голову.

* * *

Орки Снежных Волков перепугались крика и теперь взирали на идеальный треугольник Ошу'гана.

"Предки рассердились на нас!" закричал молодой шаман. "Они сердиты, потому что мы позволили уйти Велену!"

Дуротан покачал головой. Он должен был упрекнуть юнца, но он решил поступить так в следующий раз, если кто посмеет снова сказать нечто подобное. А сейчас его сердце было переполнено печалью. Этот крик, прибывший из священной горы, был не воплем гнева. Это был мучительный рев, преисполненный горя, и Дуротану стало страшно, поскольку он не знал, что так оплакивали предки.

Глава 12

Все мы слабы, в одном или в другом. И то не зависит от рода. Иногда слабость - завуалированная сила. Иногда - наше окончательное падение. Иногда и то, и другое. Мудрый осознает свою слабость и ищет в ней для себя урок. Глупец позволяет ей себя контролировать и уничтожить.

А иногда, мудрец - глупец сам.

* * *

Направляясь назад на спине Стремящегося к Небесам, Нер'зул желал, чтобы темная ночь поглотила его; руки его так замерзли, что он не знал, сможет ли разогнуть пальцы, вцепившиеся в густой черный мех. Как он может вернуться к своему народу, зная, что содеял с ним? С другой стороны, как он может бежать... и куда отправиться, где Кил'джеден не сможет найти его? Как он желал обладать смелостью, чтобы взять ритуальный нож, который всегда носил с собой, и вонзить его себе в сердце, но знал, что не сможет этого сделать. Самоубийство претило чести его народа; то был ответ труса на проблемы, лежащие перед ним. Ему не будет дозволено обратиться в духа, если он пойдет по этому соблазнительному пути, дабы избежать ужасов, снедавших его.

Он мог продолжать притворяться, что ничего не заподозрил и даже, возможно, сможет провести Кил'джедена. Несмотря на свое огромное могущество, не было свидетельств тому, что "Прекрасный" обладает способностью читать мысли. Эта мысль немного подняла дух Нер'зула. Да... он сумеет уменьшить вред, наносимый этим незваным созданием его народу. Так он сможет продолжать служить.

Уставший и физически, и эмоционально, Нер'зул ввалился в свой шатер в тихий час незадолго да рассвета, желая лишь упасть на шкуры и забыться сном, чтобы забыть, хотя бы ненадолго, об агонии, им же и вызванной.

Вместо этого яркий свет почти что ослепил его и он пал на колени.

"Стало быть, ты предаешь меня?" - поинтересовался Прекрасный.

Нер'зул закрыл руками глаза, тщетно пытаясь защитить их от невозможного сияния. Живот его свела судорога и он испугался, что сейчас от ужаса его просто вырвет. Свет немного потускнел и он рискнул опустить руки. Рядом с Кил'джеденом замер ученик Нер'зула, недобро улыбающийся.

"Гул'дан", - прошептал Нер'зул. - "Что же ты натворил?"

"Я рассказал Кил'джедену о крысе", - спокойно отвечал Гул'дан. Эта пугающая ухмылка так и не исчезла с его лица. - "И он решит, что делать с грызуном, обратившемся против него".

На плечах Гул'дана все еще лежал снег. Обреченно, Нер'зул осознал, что произошло. Его ученик, жадный до власти - и как Нер'зул все это время закрывал глаза на очевидное? - последовал за ним. Слышал слова предков. И даже, узнав то же самое, что и Нер'зул, он примкнул к Кил'джедену? На какое-то мгновение, позабыв свои страхи и эгоизм, Нер'зул ощутил лишь прилив жалости к орку, павшему так низко.

"Это ранит меня", - сказал Кил'джеден. Испуганный, Нер'зул воззрился на него. - "Я избрал тебя, Нер'зул. Я даровал тебе свои силы. Я показал тебе, что следует сделать, чтобы возвысить твой народ и убедиться, что пребудет он главенствующим в этом мире".

Не думая, Нер'зул выпалил. "Ты обманул меня. Ты посылал мне ложные видения. Ты озлобил моих предков и презрел все, за что они ратовали. Не знаю, зачем ты все это делаешь, но уж точно не из любви к моему народу".

"И все же он процветает. Кланы едины впервые за много столетий".

"Едины ложью", - молвил Нер'зул. Он чувствовал странную легкость в неповиновени. Приятное ощущение. Возможно, если продолжить, Кил'джеден потеряет терпение и прикончит его, тем самым решив проблему Нер'зула.

Но Кил'джеден не ответил гибельной яростью, на что надеялся Нер'зул. Вместо этого создание глубоко вздохнуло и покачало головой, как родитель, разочаровавшийся в непутевом ребенке.

"Ты все еще можешь обелить себя в моих глазах, Нер'зул", - сказал Кил'джеден. - "У меня есть задание для тебя. Если ты исполнишь его, я закрою глаза на твое минутное неверие".

Губы Нер'зула задвигались. Он вновь хотел выкрикнуть слова неповиновения, но не смог. И понял, что момент утрачен. Он не хотел умирать, не больше, чем иное разумное, живое существо, потому и промолчал.

"Случившееся с вождем Снежных Волков беспокоит меня", - продолжал Кил'джеден. - "И не в последнюю очередь потому, что он ропщет против происходящего. Есть и другие - тот, который с Роковым Молотом, некоторые из кланов Ветряного Клинка и Красных Ходоков. Хорошо бы, если бы на эти несогласные голоса просто не обращали внимания, но во многих случаях это не так. В осуществлении моего замысла нет никакого риска. И я гарантирую их подчинение".

"Конечно, им недостаточно поклясться в верности", - говорил Кил'джеден, задумчиво постучав во щеке длинным красным пальцем. - "Многие зациклились на значениях "чести" и "верности". Мы должны... обеспечить их лояльность раз и навсегда".

Маленькие глазки Гул'дана заблестели. "Что ты предлагаешь, о Великий?"

Кил'джеден улыбнулся Гул'дану. Нер'зул уже чувствовал связь между ними, видя, насколько подобен Гул'дан на Кил'джедена так, как сам он никогда не был. Кил'джедену приходилось использовать соблазнительную ложь и обман, чтобы заставить Нер'зула исполнять свои указания; с Гул'даном же он мог говорить открыто.

"Есть такой способ", - промолвил Кил'джеден, обращаясь сразу к обоим оркам-шаманам. - "Способ навсегда привязать их к нам. Обеспечить вечную верность".

Нер'зул полагал, что привык к ощущению ужаса после того, что открыли ему предки, но теперь, слушая замысел Кил'джедена, осознал, что возможно испытать куда больший шок. Навсегда привязать. Обеспечить вечную верность.

Навсегда поработить.

Он взглянул в пылающие глаза Кил'джедена и не смог вымолвить ни слова. Хватит и просто кивка, он знал, но даже этого не мог сделать. Он просто смотрел, как птичка перед змеей.

Кил'джеден глубоко вздохнул. "Стало быть, ты отвергаешь шанс на искупление в моих глазах?"

При звуках голоса Кил'джедена, Нер'зул почувствовал, как будто магия шока оставила его. Слова, застрявшие в его горле, вырвались наружу, и, хоть он и знал, что они означают его погибель, шаман счел необходимым сказать их.

"Я отказываюсь обречь мой народ на рабское существование", - выкрикнул он.

Кил'джеден помолчал, затем кивнул. "Это твой выбор. Ты же избрал и последствия. Знай, шаман. Выбор твой ничего не изменит. Мои желания все равно воплотятся в жизнь. Но вместо того, чтобы осуществлять их и пребывать подле меня, тебя ожидает участь беспомощного наблюдателя. Я думаю, так будет занятнее, нежели я просто прикончу тебя".

Нер'зул открыл рот, чтобы ответить, но не смог. Глаза Кил'джедена сузились, а Нер'зул не мог сдвинуться с места. Даже сердце его, громко бьющееся в груди, билось лишь по воле владыки Кил'джедена, и он знал это.

Как он мог оказаться таким недалеким глупцом? Как он мог не разобраться в хитросплетениях лжи?

Как он мог поверить в иллюзии, ниспосланные этим... монстром в образе духа его возлюбленной супруги? Слезы катились из глаз его по щекам лишь потому - он знал это! - что так дозволил Кил'джеден.

Кил'джеден улыбнулся ему, а затем нарочито медленно перенес свое внимание на Гул'дана. Даже в своем униженном состоянии Нер'зул испытал мимолетное облегчение в осознании того, что никогда не глядел на Кил'джедена так, как Гул'дан, подобно голодному щенку, ожидающему похвалы.

"Нет нужды опутывать тебя сладкой ложью, не так ли, мой новый инструмент?" - молвил Кил'джеден, говоря с Гул'даном почти по-доброму. - "Ты нге уклоняешься от правды".

"Конечно, нет, владыка. Я живу, чтобы служить тебе".

Кил'джеден хохотнул. "Если уж я не буду лгать, то и ты не должен. Ты живешь ради могущества. Ты желаешь его. Ты жаждешь его. За последние несколько месяцев силы твои возросли и теперь я могу тебя использовать. Наше партнерство вызвано ни почитанием, ни уважением, но лишь желаением получить обоюдную выгоду. Что значит, оно скорее всего выдержит проверку временем".

Различные эмоции отразились на лице Гул'дана. Похоже, он не знал, как реагировать на эти слова, а Нер'зул наслаждался замешательством своего бывшего ученика.

"Как... ты скажешь", - выпалил наконец Гул'дан, а затем добавил уже с большей уверенностью: "Скажи, что я должен сделать и, я клянусь, это будет сделано".

"Вне сомнений, ты догадался, что я хочу уничтожить дренеи. Зачем мне это, не твое дело. Ты должен знать лишь, что мне это нужно. Орки исполняют эту миссию относительно неплохо, но могут и лучше. И будут лучше. Воин хорош настолько, насколько хорошо его оружие, и, Гул'дан, я собираюсь дать тебе и твоему народу такое оружие, которого у вас никогда еще не было. Это займет немного времени; сначала тебе надлежит кое-чему научиться, прежде чем ты сможешь учить других. Готов ли ты и желаешь ли этого?"

Глаза Гул'дана засияли. "Начинай уроки, Величественный, и ты увидишь, какой способный я ученик".

Кил'джеден рассмеялся.

* * *

Дуротан был покрыт кровью, по большей части своей собственной. Что пошло не так?

Ведь все было нормально. Они обнаружили охотничий отряд, догнали его, атаковали и ожидали, когда шаманы обрушат свою магию на головы дренеи.

Только не дождались. Вместо этого один за одним орки из Снежных Волков падали под ударами сверкающих клинков и сине-белых сполохов магии дренеи. Сражаясь за свою собственную жизнь, Дуротан на мгновение оглянулся и заметил Дрек'тара, отчаянно обороняющегося посохом.

Что случилось? Почему шаманы не пришли к ним на помощь? О чем думает Дрек'тар? Он владеет посохом ненамного лучше ребенка... почему бы не использовать магию?

Дренеи сражались яростно, используя возможности, предоставленные им непонятным поведением шаманов. Они атаковали яростнее, чем Дуротан когда-либо видел, глаза их сияли в предвкушении возможной первой победы. Трава стала липкой от крови и ноги Дуротана разъехались в стороны. Он упал, а его противник поднял свой меч.

Стало быть, пришел час. Он умрет в славной битве. Вот только славной он ее не ощущал. Инстинктивно он поднял свой топор, чтобы парировать неминуемый удар, хоть и рука его была глубоко ранена в месте сочленения доспехов и теперь дрожала. Он взглянул в глаза того, кто готовился убить его.

И узнал Ресталаана.

В то же мгновение глаза капитана стражи дренеи расширились в узнавании и он повременил с ударом. Дуротан хватал ртом воздух, пытаясь найти в себе силы продолжать бой. Ресталаан что-то произнес на своем языке и все без исключения дренеи замерли, некоторые - с занесенными мечами.

Поднявшись на ноги, Дуротан заметил, что в живых осталось совсем немного его воинов. Еще бы несколько секунд сражения и дренеи перебили бы весь отряд, потеряв со своей стороны лишь двоих или троих.

Ресталаан обернулся к Дуротану. Множество выражений читалось на его отвратном лице: сострадание, отвращение, сожаление, решительность. "Ради сострадания и чести, которые ты выказал нашему пророку, Дуротан, сын Гарада, я пощажу тебя и твоих сородичей. Позаботьтесь о своих раненых и возвращайтесь домой. Но не надейтесь на подобное в дальнейшем! Честь удовлетворена!"

Голова Дуротана кружилась, будто он был пьян, а кровь струилась из глубоких ран. Лишь силой воли он принудил себя оставаться на ногах, а дренеи отступили и вскоре исчезли за горизонтом. Лишь когда они полностью исчезли из виду, он позволил ногам своим подкоситься и упал на колени. Несколько ребер явно дали трещину, а то и вовсе сломаны, ведь каждый вздох дается с колющей болью.

"Дуротан!"

Это Драка. Она тоже тяжело ранена, но голос ее силен. Дуротан испытал облегчение. Благодарение предкам, она жива.

Дрек'тар поспешил к ним и возложил руки на сердце Дуротана, что-то шепча. Дуротан ощутил тепло и боль отступила. Он сделал глубокий, сладостный вздох.

"Хоть исцелять они мне позволяют", - молвил Дрек'тар так тихо, что Дуротан не был уверен, что услышал эти слова.

"Исцели остальных, а затем мы поговорим", - сказал Дуротан. Дрек'тар кивнул, стараясь не встречаться взглядом с вождем. Он и иные шаманы поспешили магически исцелять те раны, которые могли, налагая на иные мази и повязки. Раны у Дуротана все еще сохранились, но для жизни они не были опасны, потому он тоже помогал шаманам.

Когда Дуротан сделал все, что мог, он поднялся на ноги и осмотрелся. Не меньше пятнадцати тел остывали на зеленой траве, в том числе и Роккар, его правая рука. Дуротан покачал головой в изумлении.

Нужно вернуться с носилками и перенести падших в их родные земли. Их возложат на кострище, предав тела огню, прах - воздуху, а затем его поглотят вода и земля. Духи их отправятся в Ошу'ган и шаманы будут общаться с ними по вопросам особенной важности.

Но будет ли так? Случилось что-то ужасное и пришел час выяснить это.

Злость от потерь обуяла его. Несмотря на то, что сказали ему предки, что-то внутри Дуротана продолжало нашептывать ему, что эти атаки на дренеи - непоправимая ошибка. Он бросился к Дрек'тару и с рычанием схватил менее крупного орка, который сидел и пил воду, и рывком поднял его на ноги.

"Это была резня!" - выкрикнул Дуротан, яростно его тряся. - "Пятнадцать наших сородичей лежат мертвыми перед нами! Земля щедро напилась их крови, а я не видел, чтобы ты или остальные шаманы применили в битве свое искусство!"

Какое-то время Дрек'тар молчал. На поляне воцарилась полная тишина, ибо выжившие Снежные Волки созерцали своих лидеров. А затем тихим голосом Дрек'тар отвечал: "Стихии... они не ответили нам на этот раз".

Глаза Дуротана сузились. Все еще держа Дрек'тара за его кожаный доспех, он вопросил у иных притихших шаманов, глядящих на него округлившимися глазами: "Это правда? Они не помогли нам в сражении?"

Шокированные и подавленные, шаманы закивали. Один произнес дрожащим голосом: "Это правда, великий вождь. Я обращался ко всем из них по очереди. Они сказали... они сказали, что это - нарушение равновесия и больше не позволят нам использовать их силы".

Изумление Дуротана было прервано злым шипением. Он обернулся к искаженному от злобы лицу Драки. "Это больше, чем просто знак! Это крик, боевой клич о неправедности наших деяний!"

Медленно, пытаясь осознать значимость случившегося, Дуротан кивнул. Если бы не проявленнное Ресталааном сострадание, он и все члены его отряда лежали бы сейчас на земле, тела их холодели бы с каждым мгновением. Стихии отказались им впредь оказывать поддержку. Они отвергли мольбы о помощи шаманов.

Дуротан глубоко вздохнул и покачал головой, как будто физически избавляясь от темных мыслей. "Давайте доставим раненых в их дома так быстро, как только сможем. А затем... я отправлю письма. Если то, чего я боюсь, окажется правдой - что не только шаманы клана Снежных Волков отвергнуты стихиями за то, что мы творим с дренеи - следует кое о чем побеседовать с Нер'зулом"

Глава 14

Рассказывая мне обо всем этом, Дрек'тар плачет; слезы капают из глаз, которые не могут боле созерцать бытие, но слишком отчетливо видят прошлое. Я не могу предложить ему утешения. То, что стихии вновь откликнулись на его - на мой - зов, любой орочий шаман расценит как знак их сострадания и прощения, их желание видеть восстановление равновесия.

Шпиль, все еще скрывающий в себе тьму, остался на ином континенте. Фигурально, все мы удалились от его злобы, но не из-под его тени. Тени, отброшенной так давно, на следующий день после осквернения нашего самого священного места.

Тень черной руки.

* * *

Сон не шел к Дуротану. И к Драке тоже, ибо она ерзала, вертелась и вздыхала. Наконец, он отчаялся заснуть и просто лежал, вновь прокручивая в голове события дня минувшего. Все в нем кричало о неправильности принятия нового магического пути, который так легко вызывал страдания других существ. И все-таки, что еще оставалось делать? Стихии оставили шаманов, даже несмотря на то, что сами предки поставили перед орками эту задачу. Без помощи магии как дополнительного оружия, орки будут сметены превосходящей технологией и знаниями дренеи.

Он встал и вышел из палатки для сна. Он развел огонь, чтобы избавиться от предрассветного холода и молча съел сырое мясо. Наблюдая за тем, как небо светлеет, он заметил приближающегося курьера. Не останавливаясь, тот бросил свиток Дуротану и поехал дальше. Дуротан развернул письмо и прищурился, силясь разобрать текст.

Через два дня будет новое собрание. На нем вожди изберут нового лидера, который будет говорить за всех. Принимать решения за всех. Они изберут того, кто будет назван "военным вождем".

Мягкая ладонь коснулась его волос. Он бросил взгляд вверх и лишь тогда заметил Драку, читающую письмо через его плечо.

"Ты можешь с таким же успехом остаться дома", - резко промолвила она. - "Результат избрания уже предрешен".

Он грустно улыбнулся ей. "Тебе не идет цинизм, любимая".

"Я не привыкла жить в такие времени", - только и сказала она. В сердце своем он сознавал ее правоту. Был лишь один орк достаточно известный и харизматичный, за которого отдадут достаточно голосов и изберут военным вождем. Гром Адский Крик может немного посоревноваться с Черноруким, он Адский Крик слишком импульсивен для подобного звания. Чернорукий был на виду с самого начала, сперва противостоя, а затем поддерживая Нер'зула. Именно его шаманы стали первыми чернокнижниками. Он одержал больше побед над дренеи, чем кто-либо еще.

Драка и в этом оказалась права. И два дня спустя Дуротан наблюдал пустыми глазами, как голосовали вожди кланов и как Чернорукий из Чернокамня был избран. Он почувствовал на себе несколько взглядов, когда Гул'дан объявил имя Чернорукого, после чего высокий орк поднялся и с лживой учтивостью принял звание. Дуротан даже не озаботился высказаться против. А чего ради? За ним и так уже зорко следили по подозрению в нелояльности. И ни одно из слов, которые он мог произнести, ничего бы не изменило.

Улучив момент, он бросил взгляд на Оргрима. В глазах иных второй командир клана Чернокамня казался непреклонно поддерживающим своего вождя. Но Дуротан знал Оргрима лучше, чем кто-нибудь, и видел морщинку, пролегшую на лбу того, напряженные губы, говорящие о том, что Оргрим недоволен принятым решением так же, как и Дуротан. Но и он тоже понимал, сколь бессмысленно возражать. Дуротан надеялся, что, быть может, нахождение Оргрима так близко к Чернорукому поможет приуменьшить вред, который тот способен принести.

Теперь Чернорукий стоял перед ними, махая руками и улыбаясь восхваляющей его толпе. Дуротан не мог возражать, но не мог и заставить себя выкрикивать здравицы орку, воплощавшему в себе все то, что сам он презирал.

Оргрима стоял за спиной Чернорукого и чуть справа от него. Гул'дан, который по мнению Дуротана каким-то образом манипулировал всем происходящим, стоял позади и глядел на Чернорукого с уважением.

"Мои орочьи братья и сестры!" - прокричал Чернорукий. - "Вы оказали мне честь. Я докажу, что достоин зваться военным вождем этого огромного моря благородных воинов. День за днем мы улучшаем наши доспехи и оружие. И теперь мы отвергли непредсказуемые стихии и осознали истинное могущество - магию, что подчиняется нашим чернокнижникам и действует безо всяких просьб и мольб к кому-либо или чему-либо. Это - свобода! Это - сила! У всех нас одна цель, ясная и четкая. Мы сотрем дренеи с наших земель. Они не смогут противостоять волне воинов и чернокнижников, всесокрушающей Орде. Мы - их страшнейший кошмар. К бою!"

Он воздел руки и заорал: "За Орду!"

И тысячи фанатичных голосов рявкнули: "За Орду! За Орду! За Орду!"

* * *

Дуротан и Драка вернулись домой вскоре после избрания Чернорукого, собрание вызывало у них слишком сильное отвращение, чтобы оставаться там дольше. Шаманы остались, чтобы потренироваться в использовании новой магии. Когда они вернулись спустя несколько дней, Дуротан заметил, что они вновь держатся уверенно и гордо. Новая магия вернула им веру в самих себя, испарившуюся как утренний туман после того, как стихии оставили их. За это Дуротан был благодарен. Он любил свой клан, и знал, что они - добрые орки. Он не хотел видеть их сломленными и потерявшими себя.

Они оттачивали свое искусство на животных, присоединяясь к охотничьим отрядам и посылая своих странный тварей за расколотокопытыми и талбуками. Дуротана все еще беспокоила агония, которую испытывали атакованные звери. Но со временем они стали страдать меньше - не потому, что боль уменьшилась, просто чернокнижники научились убивать быстрее и более эффективно. Появление странных "помощников", или "зверьков", как некоторые чернокнижники ласково называли тварей, ими контролируемых, заключало в себе всю разницу.

Похоже, Чернорукому нравится его новое звание. Свитки поступали почти ежедневно от курьеров, сами которые и их волки носили на себе все больше богатых украшений каждый раз, когда прибывали в лагерь. Дуротану пришлось признать, что знание происходящего с иными кланами - действительно полезная информация.

Но однажды на стоянку клана прибыл кое-кто помимо курьера. Дуротан узнал эти одежды; приближающийся на волке оке в угольно-черном плаще был одним из личных чернокнижников Чернорукого, Кур'куль. Он остановил волка, спешился и склонился пред Дуротаном.

"Вождь, я принес тебе слова военного вождя", - молвил он на удивление приятным голосом. Дуротан кивнул и сделал чернокнижнику знак пройтись вместе с ним. Он устремились прочь до тех пор, пока не были уверены, что посторонние уши их не услышат.

"Что случилось, Чернорукий посылает одного из своих самых искусных чернокнижников ко мне?" - задал он вопрос.

Кур'куль обнажил клыки в усмешке. "Я объезжаю все кланы", - ответил он, откровенно желая, чтобы сам Дуротан занял его место. Похоже, Снежные Волки были не в особой чести. Дуротан хмыкнул и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.

"Самый главный фактор в нашей несомненной и славной победе над дренеи - в численности", - продолжал Кур'куль. - "Их мало, нас много. Но нужно еще больше".

"Ну и что хочет Чернорукий?" - рыкнул Дуротан. - "Чтобы мы прекратили сражаться и занялись повальным совокуплением?"

Кур'куль даже не моргнул. "Не прекратили сражаться, но да... убеди своих воинов в необходимости продолжения рода. Вы получили благодарность за каждого ребенка, рожденного в вашем клане. Это поможет. Но, к сожалению, воины нам нужны сейчас, а не через шесть лет".

Дуротан мог лишь молча смотреть на него, слишком изумленный. Он, вообще-то, пошутил. Что происходит, в самом деле?

"Дети начинают тренировки в шесть лет", - продолжал Кур'куль. - "И становятся достаточно сильными для сражений в двенадцать. Призови всех своих юнцов!"

"Я не понимаю", - проговорил Дуротан. - "Призвать их зачем?"

Кур'куль вздохнул, как будто бы Дуротан был еще несмышленышем. "У меня есть способности ускорить их рост", - объяснил он. - "Мы... подтолкнем их немножко вперед. Если мы соберем всех детишек от шести до двенадцати лет и магией доведем их до двенадцатилетнего возраста, это увеличит общее количество воинов почти на пятьдесят процентов".

Дуротан не мог поверить в то, что слышал. "Исключено!"

"Боюсь, у тебя нет выбора. Это приказ. Любой клан, что откажется, будет объявлен предавшим Орду. Клан будет изгнан, в вождь его с супругой... казнены".

Дуротан мог лишь молча смотреть на него, изумленный. Кур'куль передал ему свиток. Он прочитал его, трясясь от гнева, и осознал, что чернокнижник говорил правду. Он и Драка будут преданы смерти, а клан Снежных Волков изгнан.

"Ты украдешь их детство, вот что", - с каменным лицом вымолвил он.

"Ради их же будущего? Да. Я заберу немного от их жизней... только шесть лет. Вреда не будет. Дети Чернокамня уж точно не пострадали. Чернорукий настоял на том, чтобы первыми чести удостоились трое его собственных. И теперь они могут сражаться во славу Орды, когда их участие может повлиять на конечный исход".

Дуротан был совершенно не удивлен, что Чернорукий позволил содеять подобное с собственными детьми. Впервые Дуротан был рад, что в его клане детей совсем немного. Лишь пятеро старше шести лет и младше двенадцати. Он снова прочел приказ, чувствуя и ярость, и головокружение одновременно. Этим детям суждено было просто оставаться детьми.

Чернокнижник безмятежно ждал. Наконец Дуротан произнес нарочито грубым голосом, чтобы скрыть свою боль: "Делай, что должен".

"За Орду!" - воскликнул Кур'куль.

Дуротан не ответил.

Что случилось после, было воистину варварским действом.

Дуротан изо всех сил старался оставаться бесстрастным, когда Кур'куль сотворил заклинание над пятью детьми клана Снежных Волков. Они извивались от боли, кричались и бились на земле, когда кости их вытягивались, кожа и мускулы росли с невероятной скоростью. Грязно-зеленая линия соединила детей с чернокнижником, будто вытягивая из них саму жизнь. На лице Кур'куля был экстаз. Дети явно страдали, чего нельзя было сказать о нем самом. На какое-то мгновение Дуротан испугался, что чернокнижник не остановится на двенадцатилетнем возрасте, а продолжать вытягивать жизнь из детей, пока те не станут сморщенными, глубокими стариками.

Но, к счастью, Кур'куль остановился. Юные орки - больше не дети - лежали там, где попадали, когда началось вытягивание из них жизненных сил. Довольно долго их не удавалось поставить на ноги, а когда наконец удалось, они лишь плакали, тихо и жалобно, будто сил ни на что иное боле не осталось.

Дуротан обернулся к чернокнижнику. "Ты сделал то, зачем пришел. Убирайся".

Кур'куль оскорбился. "Вождь Дуротан, я..."

Дуротан ухватил его за ворот алого одеяния. Страх отразился на лице шамана.

"Убирайся. Сейчас же".

Дуротан отбросил его и Кур'куль с трудом удержался на ногах. Он смерил Дуротана ненавидящим взглядом.

"Чернорукому не будет рад, услышав обо всем этот", - посулил он. Дуротан не осмелился ответить, зная, что следующие слова могут обречь его клан. Потому он просто отвернулся, трясясь от ярости, и направился к детям, которые больше не были детьми.

Какое-то время после случившегося от клана Снежных Волков ничего больше не требовали, кроме как более интенсивных тренировок и отчетов о них. Дуротан, с одной стороны, испытывал облегчение, с другой - настороженность. Каким-то образом он знал, что когда Чернорукий и Гул'дан сочтут необходимым обратить на него внимание, задача, которую они поставят перед ним, будет действительно сложна.

Разочарован он не будет.

Дуротан как раз разглядывал новый рисунок доспехов, который предложил ему кузнец, когда на стоянке Снежных Волков появился наездник верхом на волке. Не останавливаясь, он бросил Дуротану пергамент, развернул своего зверя и умчался прочь. Вождь бросил быстрый взгляд на уносящегося прочь курьера - это не официальный посланник.

"Старый друг.

Надеюсь, ты не удивишься, узнав, что находишься под наблюдением. Они дадут тебе задание, которое, они знают, ты сможешь выполнить. Ты должен сделать это. Не знаю, что они сделают, если ты окажешься, но я опасаюсь худшего".

Подписи не было, да она и не нужна была. Дуротан знал резкий почерк Оргрима. Он скомкал пергамент и бросил его в огонь, глядя, как он горит и сворачивается, как живое существо, которое лижут и поглощают языки пламени.

Оргрим прислал предупреждение как раз вовремя. В этот же день наездница в официальном облачении курьера приблизилась и вручила пергамент вождю Снежных Волков. Дуротан кивнул, приняв послание, и отложил его в сторону. Он не хотел читать его прямо сейчас.

Курьер явно чувствовала себя неуютно. Он не спешилась, но и не повернула своего волка, чтобы убраться с земель Снежных Волков.

"Мне было наказано дождаться ответа", - сказала она после затянувшейся паузы.

Дуротан кивнул и развернул пергамент. Почерк был изыскан и он знал, что послание диктован сам Чернорукий; хоть военный вождь и был умен и хитер, с грамотой у него туговато.

Все было хуже, чем он предполагал. Дуротан усиленно сохранял каменное выражение лица, хоть и видел краем глаза, что Драка внимательно на него смотрит.

"Дуротану, сыну Гарада, вождю клана Снежных Волков Чернорукий, военный вождь Орды, шлет приветствия.

У тебя уже была возможность убедиться в искусстве наших новых чернокнижников. Пришло время атаковать наших врагов. Город дренеи Телмор находится неподалеку от твоих земель. Тебе предписано собрать отряд и напасть на него. Оргрим рассказал мне, что, будучи юнцами, вы навещали этот город. Что вы видели, каким образом дренеи скрывают его от посторонних глаз. Оргрим также рассказал мне, что у тебя отличная память и ты наврняка вспомнишь, как открыть город, чтобы наши воины могли атаковать его.

Уверен, не стоит объяснять тебе, что значит для Орды разрушение города. И для клана Снежных Волков тоже. Ответь на это письмо немедленно и мы начнем подготовку к атаке.

За Орду!"

Подписью служил отпечаток правой руки Чернорукого, которую тот окунул в чернила.

Дуротан пришел в ярость. Как мог Оргрим рассказать о том их приключении? Неужто он и в самом деле верный последователь Чернорукого, раз поведал тому о произошедшем и тем сама припер Дуротана к стене? Злость немного поутихла, когда он понял, что сведения, на которые ссылался Чернорукий - давнишний визит их в город, способ, которым тот был скрыт от посторонних глаз, практически непогрешимая память Дуротана - могли быть упомянуты в беседах в любое время на протяжении последних лет. Чернорукий был достаточно умен, чтобы запомнить столь важные крупицы информации и сохранить их в памяти до поры, до времени.

Дуротан подумал о том, чтобы солгать, чтобы заявить, будто он не помнит слова, с помощью которых Ресталаан развеял иллюзию, хранящую город дренеи скрытым от глаз огров... а теперь, и от глаз орков. Ведь прошло так много времени, а фразу эту он слышал всего лишь раз. Любой другой действительно забыл бы ее. Но угроза в письме была столь очевидна, что пропустить ее было невозможно. Если Дуротан согласится принять участие в нападении, он докажет свою верность Орде, Чернорукому и Гул'дану, по крайней мере, на настоящий момент. Если же он откажется, даже станет утверждать, что не помнит слова, которые, как надеется Чернорукий, он произнесет... что ж, как и Оргрим, Дуротан опасался худшего.

Курьер ожидала ответа.

И Дуротан принял единственное возможное в данной ситуации решение.

С бесстрастным лицом он взглянул на курьера. "Конечно же, я исполню желание военного вождя. За Орду!"

На лице курьера отразилось облегчение и легкое удивление. "Военный вождь будет раз услышать это. Мне велено передать тебе следующее". Она покопалась в своем кожаном заплечном мешке, достала маленький узелок и протянула его Дуротану. "Твоим воинам и чернокнижникам следует потренироваться с ними".

Дуротан кивнул. Он знал, что было в узелке Сердце Гнева и Сияющая Звезда, которые он приказал отобрать у Велена. Возможно, лишь эти камни спасли его тогда, когда он рискнул вызвать гнев Нер'зула. И теперь он использует их против того народа, у которого и отобрал камни.

"Военный вождь вскоре свяжется с тобой", - сказала курьер, склонила голову и, повернув волка, отправилась прочь. Дуротан глядел ей вслед. Драка тихонько подошла к нему. Он сунул ей письмо и потопал в свой шатер.

Несколько минут спустя пришла и она, обняв его руками сзади, когда он спрятал лицо в ладони, горюя о череде событий, приведших к тому ужасному решению, что он вынужден был принять.

* * *

Несколько дней спустя вооруженный отряд собрался на стоянке Снежных Волков. Большинство воинов и чернокнижников происходило из клана Чернокамня, но в толпе виднелось достаточно раскрашенных лиц Песни Войны, и даже несколько представителей Отрубленной Руки. Даже самые туповатые из Снежных Волков чувствовали явное недоверие пришельцев. Дуротан знал - то, что заявившиеся орки принадлежали к самым воинственным кланам, не было простым совпадением. Они были здесь, чтобы удостовериться в том, что Снежные Волки не отступят в критический момент. Дуротан отрешенно подумал, у кого же из них были инструкции перерезать его глотку при первом же проявлении неповиновения. Он надеялся, что не у Оргрима. Два старых друга обменялись лишь парой слов, и Дуротан увидел раскаяние на лице Оргрима. Хоть этому он порадовался.

Сначала прибыл курьер, и теперь для голодных "гостей" было раздведены костры, предоставлено предостаточно еды и питья. Многие из Снежных Волков впустили визитеров в собственные жилища, чтобы они, идущие в битву на следующее утро, хорошо отдохнули. Дуротан встретился с Оргримом и иными, кто будет верховодить в сражении, нарисовав карту города так хорошо, как они с Оргримом запомнили.

На рассвете вооруженный отряд - маленькая армия орков - двинулся в путь. Они шли по лугам, окружающим лес Тероккар, где так давно два малыша - Оргрим и Дуротан - бегали и были испуганы появлением огра.

Ни один из слоняющихся в округе великанов не потревожил орков, когда этим утром они уверенно двигались к своей цели. Дуротан ехал впереди на Ночном Страннике, рядом с Оргримом. Оба молчали, но от Дуротана не укрылось, как серые глаза Оргрима остановились на поляне, где двоих мальчуганов спасли воины дренеи.

"Много лет прошло с тех пор, как мы были здесь", - молвил Дуротан.

Оргрим кивнул. "Я не уверен даже, что мы следуем в верном направлении. Леса и поля изменились, выросли, а это изначально были единственные запоминающиеся объекты здесь".

Дуротан с трудом вымолвил: "Я помню путь". Хотел бы он, чтобы это было не так. Груда камней здесь, странной формы утес там - этого было достаточно, чтобы не сбиться с пути. Любой другой не увидел бы в этих знаках ничего особенного. Чернорукий сказал своим воинам, что дренеи сумели замаскировать свой город. Но даже сейчас чуткие уши Дуротана уловили недоверчивые шепотки. Он нахмурился.

"Мы приближаемся", - сказал он. - "Все должны молчать. Скорее всего, нас уже заметили".

Вооруженный отряд замолчал. Скупыми жестами Оргрим отрядил несколько наездников осмотреть окрестности. Дуротан вновь вспомнил тот вечер, когда он тоже беспокоился о том, куда же они идут и что дренеи думают с ними делать.

Он остановил своего волка и спешился. Ночной Странник потряс головой и настороженно повел ушами. Это здесь... так близко... Дуротан питал отчаянную надежду, что дренеи помнят, что открыли ему свою тайну, и скрыли волшебный камень, от которого зависела их защита, в другом месте.

Заметного камня, под которым был спрятан зеленый алмаз, видно не было. Память Дуротана не могла подсказать, где точно он находился. Он сконцентрировался и медленно побрел вперед, слыша лишь поскрипывание сочленений доспехов тех, кто сейчас лишь наблюдал за ним и ждал. Он закрыл свои глаза, пытаясь сконцентрироваться еще больше, и вновь представил Ресталаана, склонившегося к земле, раздвигающего листья и сосновые иглы, чтобы явить...

Дуротан открыл глаза и сделал несколько шагов влево. Он вознес краткую молитву предкам, притом не был уверен, просил ли он о помощи в нахождении камня или наоборот. Руки в латных перчатках разрыли дерн и коснулись чего-то твердого и прохладного.

Теперь назад пути нет.

Дуротан сжал руками алмаз и поднял его с земли.

Даже пребывая в столь напряженном состоянии, он чувствовал успокаивающую энергию камня. Он лежал в его ладони, будто и должен был там находиться. Дуротан коснулся его указательным пальцем левой руки, оттягивая момент, после которого все непоправимо изменится.

"Ты нашел его", - выдохнул Оргрим, тихонько подойдя к другу. Эмоции переполяли Дуротана, мешая ему говорить. Он просто кивнул, затем оторвал взгляд от прекрасного, пульсирующего камня и оглядел пораженные лица, глядящие на сокровище в его руке.

Оргрим понимающе кивнул. "Займите позиции", - приказал он. - "Нам уже и так повезло, что нас не заметили".

Держать камень было столь спокойно, что Дуротану больше ничего не нужно было, кроме как стоять и глядеть на него, но он знал, что уже сделал свой выбор. Он глубоко вздохнул и повторил слова, произнесенные Ресталааном давным-давно на этом самом месте.

"Кехля мэн самир, солей ламаа кахл".

Он надеялся, что его грубый орочий акцент не активирует камень. Что он сможет исполнить обязательства перед своим народом, не атакуя маленький город, полных мирных жителей. Но, похоже, какая бы сила не управляла зеленым алмазом, слова она поняла. Иллюзия уже рассеивалась, деревья и камни исчезали, открывая пред отрядом орков широкую дорогу, которая как бы приглашала проследовать по ней.

Их не нужно было подгонять. Славный город дренеи лежал перед ними и с криком, вырвавшемся из сотни глоток, орки бросились к нему

Глава 16

Теневой Совет.

Даже сейчас, спустя столько лет, мы так мало знаем о том, кем они были и чем они занимались. Гул'дан унес много, много тайн в свою могилу. Пускай он гниет там в муках. Мне никогда не понять, как можно быть настолько продажным, чтобы обрести на гибель своих потомков ради мимолетной власти лишь для себя одного; но таких орков оказалось много - их число даже не подлежит определению - что вне возможностей моего сознания.

И все же эти орки не имели никакого значения в нашей истории, чего нельзя сказать о демонах, держащих их крепкой хваткой. Но я радуюсь их боли; за то, что они сотворили с другими, подчиняющимся, поскольку доверяли им, я осуждаю их каждой частицей своего тела.

* * *

"Это было превосходной проверкой", одобряюще воскликнул Кил'джеден, улыбаясь своим слугам. Гул'дан склонился, его глаза блестели от похвалы своего господина. Нер'зул согнулся в три погибели, его глаза уставились на пол. Но даже так, он продолжал внимательно слушать.

"Признаюсь, я был удивлен, что Дуротан смог выполнить наш приказ", признался Гул'дан. "Я ожидал, что он будет сопротивляться, или, по крайней мере, наденет кандалы на себя и своих орков, чтобы они не могли выступить. Но город теперь наш и лежит в руинах, мой лорд. Все дренеи, которые когда-то там жили, сгинули, причем большинство из них - к своим предкам".

"Большинство - этого мало, Гул'дан. Ты сам знаешь".

Гул'дан слегка вздрогнул от критики. Он не впервой подумал о связи между Кил'джеденом и дренеи, почему Прекраснейший столь презирал их? "Это была наша первая попытка настоящего сражения с ними, а не нападение на мелкие охотничьи отряды, о Великий", заметил колдун, слегка удивленный своей смелости. Кил'джеден задрал кверху свою рогатую красную голову, задумавшись, и потом согласно кивнул.

"Верно. У нас есть еще время".

Прошло несколько дней после падения Телмора. Гул'дан, впечатленный работой Дуротана, хотел отдать город клану Снежных Волков в качестве награды, но Дуротан отклонил этот дар. Снежные Волки, как заявил он, продолжат жить в своих родовых землях.

Чернокаменные в отличие от Волков не оказалась настолько глупы. Чернорукий и его семья теперь спали в кроватях, где когда-то ночевал магистр города. Сначала орки даже не знали, что делать с вещами дренеи, но вскоре они стали заимствовать образ жизни их жертв. Они стали сидеть на стульях, есть за столом, они изучили оружие дренеи и обучились им пользоваться, они переделали броню дренеи для более широких оркских параметров. Некоторые женщины и многие мужчины клана Чернокамня стаи носить платяные одежды дренеи вместе с традиционными оркскими туниками, робами и бриджами.

Гул'дан знал, что многие изумлялись, почему он или Нер'зул не захотели жить в этом городе. Это было соблазнительное предложение, но его мастер дал четкие инструкции по этому поводу. Комфорт, конечно, это хорошо, но власть куда более сладще, к тому же меньше всего Гул'дану нужна была публичность, пускай его жизнь остается скрытой от чужих глаз. Кил'джеден не подведет Гул'дана, пока тот хорошо выполняет приказы своего мастера. Но все же несколько вещей было выслано ему, чтобы обставить его новый дом - огромный, круглый стол из дерева, покрытый мягко светящимися раковинами и камнями, а также несколько красивых стульев.

Гул'дан обошел огромный стол, проводя по его гладкой поверхности рукой, и улыбнулся сам себе. Осталось только позвать тех, кто, как считал Гул'дан, согласится с его мнением. Некоторые имена уже были очевидны для него. Других он приберегал на будущее. У него уже был составлен список имен, достаточно большой, чтоб состав был всесторонним, достаточно короткий, чтоб состав был... управляемым.

Скоро, еще скорее, чем он даже мог надеяться, появится Теневой Совет. В то время как Гул'дан будет открыто вести расу орков, давая им силы для победы над "врагами", которыми стали дренеи, горстка орков, почти столь же жадных и падких на власть, как он сам, будут тянуть за веревочки из тени.

Это не ради расы орков.

Это никогда не было ради расы орков.

Это было ради власти - чтобы получить ее, овладеть ей и удержать ее. Нер'зул никогда не поймет этого. Он любил власть, но не желал ее так, как хочется сочного куска мяса натощак. А именно это и нужно было Кил'джедену.

Обман, ложь, манипуляция - даже Чернорукий, считавший себя посвященным во все планы Гул'дана, не мог охватить всю необъятность амбиций Гул'дана. Они были столь же огромны, как желание Кил'джедена уничтожить дренеи. Они было столь же бескрайни как небеса, столь глубоки как океан, и столь ненасытны как голод.

Гул'дан с презрением посмотрел на Нер'Зула, как старший орк, когда-то бывший его наставником, сидел, прижавшись к углу. Его взгляд обернулся к сверкающим глазам Кил'джедена, и могучее существо кивнуло ему.

"Вызывай их", сказал Кил'джеден. Он расплылся в улыбке, обнажая острые белые зубы. "Они придут на твой зов. И они будут танцевать под твой дудку. А я посмотрю на это".

* * *

Союзники.

Они нуждались в союзниках.

Гул'дан не мог понять, как Кил'джеден не мог предвидеть этого. Орки были могучи, да, особенно когда ими управляли и контролировали. Многие месяцы, более чем год, которые длилась эта война, только сделали их еще сильнее. Их лучшие умы трудились над исследованием технологии дренеи. Началась постройка центральной крепости, которую Гул'дан назвал Цитаделью, где могла расквартироваться, тренироваться и вооружаться постоянная армия. Орки никогда прежде не создавали ничего подобного, и Гул'дан был горд собой за то, что это он предложил эту идею. Были воины, был шаманы - теперь, конечно, это были чернокнижники - были целители, а были мастера. Первые три группы имели свою ясную роль и не были обделены своими обязанностями. Мастера вносили свой вклад на различных этапах войны, создавая броню, оружие и здания, чтобы поддержать тех, кто дрался во славу с дренеи, пока их тела не покроются полностью кровью врагов.

Некоторые назвали этих чернорабочих низшим классом. Гул'дан тоже так думал про себя. Но он был достаточно мудр, чтобы знать, что хотя их работу вряд ли можно назвать почетной и престижной, но она была необходима, как и готовность воина убивать или мастерство чернокнижника в проклятьях. Те, что нуждались в пище, убежище, оружие - воины и чернокнижники, не далеко бы ушли без них, пеонов. Таким образом, Гул'дан показано одобрял мастеровых, в результате чего те воодушевлялись и работали еще усерднее и непрерывнее.

Но даже с учетом того, что каждый член каждого клана работал упорно, прилагая все свои силы - у Гул'дана были шпионы в каждом клане, чтобы удостовериться в том - этого было все еще не достаточно. Взять Телмор оказалось поразительно легко, и состояние духа у орков было высокое. Но Гул'дан знал, что эта победа Орды произошла преимущественно благодаря везению. Никто в том скрытом городе ни секунды не сомневался, что их дом можно было обнаружить и захватить за несколько часов. Они считали, что были в полной и абсолютной безопасности, будучи защищенными волшебством зеленого камня, прозванного Гул'даном Тенью Листа, который ограждал их сначала от глаз огров, а потом и орков. Это могла быть их последняя легкая победа. Как...

"Огры", громко и глубокомысленно повторил он вслух. Он почесал своим когтистым пальцем выступающий подбородок. "Огры..."

* * *

"Исключено!" прокричал Чернорукий. Он сократил дистанцию между собой и Гул'даном до двух шагов, возвышаясь над более низким орком. Гул'дану потребовалась вся его смелость, чтобы не отступить перед ужасным лицом военного вождя в паре сантиметров от него.

"Ну же, Чернорукий", стал успокаивать его Гул'дан. "Расслабься и прислушайся, о чем я говорю. В конце концов, это ты извлечь из всего этого больше выгоды".

Он попал прямо в цель. Чернорукий оскалился, фыркнул, но отодвинулся. Гул'дан приложил все усилия, чтобы не выдать свое облегчение.

"Они грязь", зло продолжал Чернорукий. "Они издревне были врагами орков. Еще дольше, чем дренеи, и по куда более понятным причинам. Как я могу извлечь выгоду из них?"

А он уловил суть, с удовлетворением подумал Гул'дан. Как он был прав, остановив свой выбор на Черноруком.

"Еще остались те, которые считают, что ты не был избран справедливо", сказал Гул'дан. "Если ты преуспеешь в этом деле, то это только добавит больше славы твоему имени".

Глаза Чернорукого сузились. "Возможно", допустил он. "Но разве орки согласятся?"

Гул'дан разрешал себе улыбнуться. "Согласятся, если мы им прикажем", ответил он.

Чернорукий откинул свою голову назад и разразился смехом.

* * *

Оргримм тревожно поежился в седле, взглянув на своего лидера. Когда Чернорукий объявил, что намеревается сделать, Оргрим сразу запротестовал. Он участвовал в бесчисленном количестве карательных рейдов за эти годы, чтобы избавиться от огров. Больше, чем большинство орков, и на то у него были личные мотивы. Он никогда не забывал тот день, несколько лет тому назад, когда он убегал от одного из этих гигантских, неуклюжих, пустоголовых существ. И теперь Чернорукий предлагал это.

Но Оргрим знал, что независимо от того, каким был его лидер - а многие черты характера Чернорукого Оргрим недолюбливал - он все же оставался хорошим стратегом. Его план был неплох, если посмотреть на него без эмоций. И потому Оргрим согласился.

Сначала нужно было добыть информацию. Орки Чернокамня захватили трех огров и потратили многие долгие ночи напролет, говоря им по паре слов за раз, пока до этих доверчивых пухлых громадин не дошло, чего от них хотят, и они не начали сотрудничать с орками. И теперь каждый воин, чернокнижник и целитель этого огромного клана готовился к битве.

Огры указали им, где скрываются их хозяева, и отвели их к этому месту - в расщелину у подножья горной цепи Острия Клинка. Гронны и не пытались скрывать себя. Повсюду снаружи валялся мусор, а в проход и из него шло огромное количество громадных босых следов огров. Пока Оргрим наблюдал за проходом, он заметил маленькую группу огров, входящих туда средь бела дня. Без сомнений, они думали, что находятся в безопасности, как и дренеи Телмора; и год назад, они были бы абсолютно правы. Но с тех пор все очень изменилось. Орки больше не были группой рассеянных кланов, а объединенной военной силой, желающей оставить в сторону свое старое недовольство ради новой ненависти.

Чернорукий шел впереди, между схваченными тремя ограми. Позади него были его сыновья, Ренд и Майм, болтающие друг с другом низкими голосами, иногда прерывая разговор бесцеремонным хохотом. Оргрим сначала был против того, чтобы мальчики воевали, но они доказали, что были более сильными и умелыми, чем можно было предположить. Они испытывали недостаток в хитрости, как у своего отца, но они, бесспорно, унаследовали его жажду крови. Гризельда также училась сражаться, но она не была прирожденным воином, как мальчишки. Их имена в переводе с оркского - рвать и калечить - очень подходили им. Их отец окатил их сердитым взглядом, и они сразу успокоились.

Оргрим подумал, скажет ли Чернорукий речь? Он надеялся, что нет. Чернорукому лучше всего удавалось действовать, а не говорить, и его клан был более чем готов следовать за ним. К его облегчению, Чернорукий просмотрел на свое войско, всего лишь кивнул и отдал приказ нападать.

Двинулась первая волна орков, они дико кричали и лились потоком вниз с предгорий, где скрывались. Первые встречные им огры были столь растеряны, заметив трех своих вместе с кучей орков, что они просто продолжали стоять и были сразу же убиты. Затем их медлительный ум наконец стал осознавать, что их атаковали, и огры сплотились. Но они все же не напали на своих троих товарищей-огров, которые прорвались сквозь их ряды, чтобы поговорить с главой охранников, скрывающимся где-то в пещере.

Оргрим был решительно настроен насладиться, похоже, последней санкционированной резней огров в его жизни, и он с ликованием начал размахивать своим Роковым Молотом. Его волк стремительно пронесся между толстыми, как ствол деревьев, ногами огра. Великан забушевал от бессилия и начал отчаянно орудовать своей дубинкой. Оргрим вспомнил, какими большими они казались ему, когда он был ребенком. Они и остались такими же большими, но и он тоже теперь был немалого роста, и искусно владел легендарным оружием. Он сломал позвоночник огра, и тот заревел от боли. Волк Оргрима шустро увильнул от падающего огромного тела, при приземлении которого сотряслась земля. Огр попытался встать, оперевшись о землю своими большими, жирными руками, но на него набросились другие орки из Чернокамня. Оргрим даже и пальцем не успел пошевелить, как огр уже был мертв и истекал кровью из двух дюжин ран.

Оргрим еле увернулся от оркского воина, промчавшегося по воздуху, умершего от одного единственного удара гигантской дубины огра. Зарычав, Оргрим уже собирался броситься на убийцу, как его остановил крик "Стоять, стоять!"

Это было настоящей проверкой силы личности Чернорукого, ибо даже теперь, когда большая часть Чернокамня было под влиянием жажды крови и убийства своего древнейшего врага, они послушно опустили оружие. Чего не сделали огры, по крайней мере, не сразу, и Оргрим направил своего волка прочь из гущи сражения, пока до тугодумных огров не дошло, что здесь происходит. Ему все это очень не нравилось. Это ради всех нас, Оргрим, повторял он сам себе.

Он посмотрел в обратную сторону и увидел огров, пришедших с кланом Чернокамня, говорящих с остальными их сотоварищами. Или, если точнее, те кричали и иногда били других огров по морде. Но, по крайней мере, огры отвлеклись от отступления орков, и казалось, что они внимательно внемлют тем трем ограм. Один из слушателей, который был больше всех и носил что-то смахивающее на своего рода орденскую ленту, по видимому был умнее остальных. Оргрим не разбирался в этих мерзких тварях, и потому он использовал передышку, чтобы отдышаться и выпить немного воды.

"Не могу дождаться, когда я начну убивать их опять", высказал свои мысли Ренд. Оргрим посмотрел на самого старшего сына вождя.

"Если все пойдет как надо, то они будут бороться вместе с нами", напомнил ему Оргрим. "Тогда тебе будет запрещено их убивать".

Майм сплевнул. "Хех. Верно. Убьем их втихую".

Оргрим оскалился. Он сам был не против этого, но... "Несколько орков уже умерли, пытаясь исполнить план вашего отца. Ему не понравится, если из-за вас все его усилия пойдут насмарку".

Ренд стал глумиться над ним. "И кто же сообщит ему?"

"Я. Если все сработает, и они послушают нас - и если хоть один из них потом будет убит, я выскажу ваши имена первыми в списке подозреваемых".

Ренд смотрел на него с негодованием. Прямо сейчас он выглядел совсем как малый раздражительный ребенок, но у Оргрима были плохие предчувствия относительно молодых. Он никогда не любил Чернорукого, не особо жаловал и его детей, за небольшим исключением - маленькой Гризельды. Он не знал, было ли это следствием их наследственности или их принудительного взросления, но Оргримм подозревал, что внутри них сидит какая-то скрытая злоба. Если придет тот день, до которого они доживут, когда они в дополнение к своим мускулам еще и поумнеют, то Ренд и Майм могут вырасти еще более опасными и беспощадными, чем их отец.

"Говорил тебе, он не поймет, Ренд", сказал раздражительно Майм. "Этот старичок уже забыл, на что походит жажда крови, текущая в нас. Пошли".

Презрительно усмехнувшись напоследок, Ренд последовал за своим братом. Оргрим вздохнул. У него сейчас были проблемы куда поважнее, чем эти два молодых выскочки. Он снова стал наблюдать за переговорами оргов, хотя он сомневался, что эти громилы могут хоть что-то понять. Хотя они прекратили атаковать. Чернорукий, сбежавший с поля битвы и приказавший делать то же самое всему своему клану, теперь направил своего волка обратно вниз, туда, где стояли огры. Оргрим поспешил к своему вождя, приблизившись к нему как раз вовремя, чтобы расслышать, что лидер охраны огров объявил: "Вы не как гронны. Гронн бьет нас".

Он подозвал одного из других огров, развернул того и показал Оргриму и Чернорукому его спину. Оргрим увидел, что спина огра усеяна многочисленными шрамами. Он не почувствовал никакой жалости к этим чудовищам; в течение многих десятилетий они поступали с орками куда хуже. Однако это было полезно знать. Захваченные огры также говорили об этом, и теперь они кивали, словно были ужасно умны.

"Что вы дайте нам, если мы быть с вами?" требовательно спросил охранник.

Чернорукий усмехнулся. "Хорошо, во-первых, мы не будем вас бить". Оргрим вспомнил о сыновьях Чернорукого, но промолчал. "Мы проследим, чтобы вы были сыты, и обеспечим вас оружием". Оргриму стало немного легче, ибо Чернорукий не пообещал броню; на одного огра потребовалось бы такое количество материала, на которого можно было бы сделать броню для трех орков. И, к счастью, охранник - очевидно, один из наиболее умных огров - не оказался достаточно мудр, чтобы додуматься о броне.

"Вы получите пищу, убежище и возможность размазать дренеи в лепешку на траве".

Другие огры внимательно слушали, и один из них буквально подпрыгивал от восхищения. "Круши!" заревел он радостно, и несколько других повторили за ним эту простую, но очевидно столь занятную фразу. Чернорукий подождал, пока их энтузиазм не утихнет.

"Так вы согласны?"

Капитан огров утвердительно кивнул. "Больше не надо бить огров", прорычал он и обернулся, чтобы посмотреть на тех, кого он вел. Глаза Оргрима прослезились от солнечного света, и на сей раз, когда он посмотрел на огров, спины которых были изуродованы шрамами, он, на самом деле, почувствовал немного жалости к ним. Совсем немного.

"Как тебя зовут?" внезапно спросил Оргрим капитана. Тот внимательно посмотрел на него.

"Крол", высказал он.

"Значит, Крол", быстро подхватил Чернорукий прежде, чем его заместитель мог что-то еще сказать. "Когда мы проведем нашу объединенную атаку?"

"Сейчас", сказал Крол, и прежде, чем Оргрим или Чернорукий могли спросить, что это значит, он что-то проревел на своем отвратительном родном языке. Другие огры подпрыгивали, и земля содрогнулась при их приземлении. Затем они все повернулись и целеустремленно отправились в пещеру. Чернорукий посмотрел на Оргрима, а тот просто пожал плечами. Он уже понял, что было легче остановить реку, чем это поток глупых, безголовых гигантов.

"Зови остальных", сказал Чернорукий. Оргрим взял рог расколотокопытого и подул в него. Орки закричали от нетерпения и снова стали спускаться с предгорья.

У них не оставалось времени, чтобы напомнить клану Чернокамня план. Оргриму оставалось только надеяться, что они не забудут о нем, особенно чрезмерно фанатичные Майм и Ренд. Их ожидала большая резня огров, но для них будет лучше, если они будут убивать правильных огров.

Поскольку, если они не послушаются, если они дадут ограм хоть какую-нибудь причину усомниться в этом внезапном и очень странном союзе, то тогда дети, старики и женщины, ожидающие их возвращения в лагере, могут получить только остатки того, что оставалось от клана Чернокамня.

Оргрим уже не был оптимистом. Клан Чернокамня был всегда самым жестоким в охоте. Чернорукий не был просто хитрым дикарем, и Оргрим не мог не заметить, что недавно подобная своего рода безумная ярость охватила все кланы. Когда его волк стал осматриваться кругом, зайдя в пещеру вместе с другими членами клана, Оргрим подумал, а не разыгралось ли у него воображение.

Разумеется, этот зеленоватый оттенок на коже орка рядом с ним - не что иное, как игра света

Глава 18

Я представитель второй волны шаманов, ровно как и лидер второго, и, смею надеяться, лучшего и мудрейшего воплощения Орды. Я говорил со стихиями и духами и много раз ощущал их гармонию с самим собой, и почти столь же часто отказывался от их помощи.

Но я никогда не видел духов предков, даже в своих снах; душа моя жаждет встречи с ними. До недавнего времени те, что некогда шли по пути шаманизма, и не думали даже, что смогут ступить на него вновь, а все же ступили.

Возможно, в один прекрасный день барьер, разделяющий нас и возлюбленных умерших, исчезнет.

Возможно.

Но я думаю, если они знают, как далеко мы ушли от их учений, если они видят, что мы натворили в Дреноре, содеяли с Дренором... возможно, даже сейчас они отринут нас и предоставят самим себе. И если они так и поступят, не думаю, что смогу винить их в этом.

* * *

"Я не понимаю", - сказал Гун. Он был самым юным из чернокнижников клана и, как с горечью сознавал Дуротан, оставался идеалистом. Он видел, как Гун кривится при виде странных созданий, которых вынужден использовать в сражениях с дренеи. Он видел, как лицо юноши исполнено сожаления, когда враг бьется перед ним в агонии. Дрек'тар привел парня к Дуротану после того, как была обнародована воля Гул'дана. - "Что такого в надежде на то, что когда-нибудь стихии вновь будут помогать нам? И почему я не могу отправиться к Ошу'ган?"

У Дуротана не было ответов для него; закон о том, что никто не должен более заниматься шаманизмом под угрозой сурового наказания - а при повторных нарушениях, изгнания или смерти - появился на ровном месте. Да, многие из тех, кто следовал пути шаманизма, оставили его, когда от них отвернулись стихии. Но что насчет предков? Почему же в час кризиса и нужды Гул'дан запретил оркам навещать их самое священное место?

И потому, что у него не было ответов для юнца, который заслуживал того, чтобы их услышать, Дуротан разозлился. Голос его был глубок и суров.

"Ради победы над дренеи наш военный вождь заключил определенные союзы. Эти союзники дали нам силы ернокнижия, что повинуются тебе. И не лги мне, я знаю, что ты наслаждаешься открывшимся могуществом".

Длинные пальцы Гуна с острыми ногтями копались в мертвой земле и извлекли оттуда камень. Он подкидывал его в ладони. Дуротан нахмурился, глядя на кожу парня. Засуха и суровые условия жизни, в которых им приходилось трудиться последние два года, оставили свой отпечаток. Обычно гладкая коричневая кожа, под которой перекатывались сухие мускулы, стала сухой и дряблой. С отсутствующим видом Гун почесал область, где кожа шелушилась. Дуротан заметил под ней новую кожу.

Зеленоватого оттенка.

На какое-то мгновение Дуротана охватила безумная животная паника. Он принудил себя успокоиться и снова бросил взгляд на собеседника. Ошибки не было - кожа действительно была немного зеленоватой. Он не знал, что это может означать, но это было ново, это было странно, и ему не понравилось это с первого взгляда. Гун, похоже, ничего не замечал. Буркнув, он бросив камень, наблюдая, как он летит прочь.

Будь Гун чуть постарше, он наверняка уловил бы предупреждение в голосе, которым вождь клана обратился к нему чуть раньше. Но он был юн и погружен в собственные заботы, потому и презрел предупреждения.

"Заклинание... твари, подчиняющиеся мне... мне нравится их эффективность. Но не то, как она достигается. Я чувствую... Я чувствую, что это неправильно, мой вождь. Убийство есть убийство, и стихии наделяли меня силами, разящими врагов наповал. Но я никогда так не чувствовал, получив эти новые силы. Мы воюем, потому что предки сказали нам, что мы должны убить дренеи", - продолжал Гун. - "Почему же тогда Гул'дан сейчас говорит, что мы не можем общаться с ними?"

Что-то сломалось в Дуротане. Он яростно взревел и рывком поднял паренька на ноги. Схватив его за ворот туники, он приблизил свое лицо вплотную к испуганному чернокнижнику.

"Это не важно!" - проорал он. - "Я поступаю так, как лучше для Снежных Волков, а сейчас это означает исполнение того, что говорят нам Гул'дан и Чернорукий. Подчинись этому новому приказу!"

Гун уставился на него. Так же неожиданно, как и появилась, безумная ярость прошла, оставив лишь горечь. Дуротан добавил хриплым шепотом, предназначенным лишь для ушей юнца: "Если ты не подчинишься, я не смогу защитить тебя!"

Гун все глядел на него, и на мгновение в глазах его промелькнул какой-то оранжевый блеск, а затем он отвел взор и вздохнул.

"Я понял, мой вождь. Я не принесу бесчестье клану Снежных Волков".

Дуротан отпустил его. Гун отступил, поправил одежду, поклонился и побрел восвояси. Дуротан в тревоге глядел ему вслед. Гун тоже почувствовал "неправильность" с том, как развиваются события. Но один-единственный юнец, пробующий связаться со стихиями, но сможет противостоять оной.

Как не сможет и один-единственный вождь, горько добавил Дуротан.

* * *

Священному месту надлежало пасть пред могуществом Орды.

Вскоре за прокламацией о запрете шаманизма последовал приказ двигаться на объект, рекомый дренеи Храмом Карабор. Пусть и находился он недалече от Долины Теневой Луны, исконных земель клана Нер'зула, от которых тот и принял свое название, ни один орк не видал его раньше. То было священное место и орки уважительно относились к сему факту. По крайней мере, до сих пор, пока Чернорукий не вышел к собравшейся пред ним армии и не высказался против так называемой "духовности" дренеи.

"Города, захваченные нами ранее, были лишь подготовкой к главному", - объявил Чернорукий. - "Вскоре будет уничтожена их столица. Но перед тем, как мы уничтожим их самый важный град, мы уничтожим их как народ. Мы атакуем этот храм! Мы разобъем их статуи. Уничтожим все, имеющее для них значение. Прикончим их духовных лидеров. В сердцах их поселится отчаяние, и тогда... тогда захватить их город будет столь же легко, как убить слепого волчьего детеныша".

Дуротан, стоящий рядом с остальными вооруженными и восседающими на волках воинами, бросил взгляд на Оргрима. Как и всегда, друг его стоял рядом с Черноруким. Оргрим в совершенстве научился владеть своими эмоциями, но от Дуротана полностью скрывать чувства не умел. Он тоже знал, что это значит. Храм был домом Велена. Пророк зашел в Телмор лишь в тот день, когда его встретили там Дуротан и Оргрим; домом же его был храм, где он проводил время в молениях и медитации, исполняя роль пророка и пастыря своего народа. Скорее всего, они убьют его, если в день атаки он пребудет там. Убить Ресталаана было весьма сложно. Дуротан молился, что ему не доведется убивать и Велета тоже... если еще оставались те, кому можно было молиться.

Шесть часов спустя, когда он стоял у ступеней, ведущих к храму дренеи, он силой сдерживал кашель от витающих запахов. Знакомого теперь запаха крови дренеи. Запаха мочи и нечистот, а также гнетущего ощущения страха. Сладких, туманящих рассудок запахов благовоний. Кровь покрывала подошвы его башмаков, хрустящих по разбросанной на полу священной утвари, от которой исходил чистый аромат, добавлявшийся к остальным, что было еще хуже...

Дуротан согнулся в пояс и его стошнило; во рту остался мерзкий привкус. Он блевал и харкал, пока желудок его не опустел, затем трясущимися руками поднес ко рту бурдюк с водой, прополоскал рот и сплюнул.

Жестокий смех долетел до него, заставив покраснеть. Он обернулся лицом к двум сыновьям Чернорукого, смеющимся с него.

"Вот это выдержка", - прохихика Ренд. - "Вот и все, что они заслуживают - наших плевков и блевотины".

"Да", - повторил вслед за ним Майм. - "Наших плевков и блевотины".

Майм пнул труп жреца в бледно-пурпурных одеяниях и плюнул на него. Дуротан отвернулся в отвращении и ужасе, но нигде нельзя было скрыться от страшной картины. Повсюду орки творили с трупами одно и то же: оскверняли их, грабили их, облачались в их окровавленные, разорванные ризы и кривлялись. Иные методично наполняли свои мешки изящными чашами, блюдами и подсвечниками, попутно уплетая сладкие фрукты, оставленные как подношения богам, которых орки не понимали и не хотели понимать. Чернорукий, записав на свой счет очередную победу, отыскал какое-то алкогольное пойло и лакал его столь быстро, что часть зеленой жидкости стекала с морды и капала на его броню.

Неужто это то, во что мы превращаемся? Убийцы безоружных жрецов, грабители священной утвари, осквернители тел? Матушка Кашур... с одной стороны, я даже рад, что общение с тобою нам запрещено... Я не хочу, чтобы ты видела все это.

* * *

"Они захватили храм", - сказал Кил'джеден, - "но они не нашли там мою добычу".

Голос Кил'джедена был медоточив как всегда, но хвост его недовольно хлестал, и Гул'дан сжался от страха.

"Должно быть, Велен Предатель проведал о готовящейся атаке", - сказал Гул'дан. - "Его ведь, все-таки, зовут "пророком".

Кил'джеден дернул массивной головой, и Гул'дан силой воли заставил себя не содрогнуться. Затем Кил'джеден медленно кивнул.

"Ты прав", - вымолвил он. - "Будь он глупым и недалеким врагом, я бы его обнаружил сейчас там".

Дыхание вновь вернулось к Гул'дану. Часть его отчаянно жаждала спросить, что такого сделал Велен одному из своего рода, в чем Гул'дан был уверен, раз навлек на себя столь яростную ненависть. Но Гул'дану хватило ума промолчать. Он сможет продолжать жить, даже не внимая в суть этого интересующего его вопроса.

"Теперь, когда храм пал пред нами, о Великий, выжившие несомненно умчались в город. Они будут там, думая, что пребывают в безопасности, но на самом деле они в ловушке".

Кил'джеден клацнул своими алыми пальцами и улыбнулся. "Да", - сказал он. - "Да. Храм будет твоим. Чернорукий вполне комфортно устроился в Цитадели. Но перед тем, как ты прикажешь своим маленьким марионеткам атаковать оплот дренеи, я хочу сделать им... маленький подарок".

* * *

Нер'зул терпеливо ждал, когда Гул'дан закончил. Он глядел из-под прикрытых век, как тот строчил одно письмо за другим, вымазывая чернилами свои короткие пальцы, и ими же отправляя себе в рот кусочки фруктов или ломтики мяса. Это наверняка важные письма; обычно Гул'дан заставлял писать распоряжения своих писцов.

Храм был... очищен, именно это слово использовал Гул'дан. Жрецы, которым хватило доблести или глупости противостоять волне орков, были безжалостно убиты, быстро и умело. Нер'зул слышал, что тела их осквернили, и осознал, что при мысли ей ему сделалось дурно, а, стало быть, сострадание еще не покинуло его. От этих оскверненных тел давно уж избавились, ровно как и от их священных вещиц. Большая часть храма пустовала, ибо Совет не нуждался в таком пространстве. Некоторые элементы стенных украшений были приспособлены под нужды Совета. Они просто сорвали и убрали подальше, заменив темными, резкими декорациями, которые все чаще ассоциировались с Ордой. Здание в целом переименовали в Черный Храм, а жрецов и пророков ныне заменили лжецы и предатели. И, как горько решил для себя Нер'зул, он и сам входил в число последних.

Наконец Гул'дан закончил. Он присыпал чернила порошком, чтобы не было отпечатков, и откинулся в кресле. На своего бывшего учителя он взглянул с плохо скрытым отвращением.

"Напиши места назначения и отнеси их курьерам. И побыстрее".

Нер'зул склонил голову. Он все еще не мог заставить себя кланяться зарвавшемуся ученику, а Гул'дан, прекрасно сознавая, сколь сломлен Нер'зул, и не настаивал. Он занял кресло, которое оставил Гул'дан, и, когда тяжелая поступь последнего затихла вдали, немедленно начал читать.

Конечно, Гул'дан предполагал, что он прочтет письма. В них не было ничего такого, о чем Нер'зул бы не знал. Он присутствовал на всех собраниях Теневого Совета, хоть и вынужден был сидеть на холодном полу Черного Храма, а не за огромным каменным столом, вокруг которого собирались власть имущие. Он не знал, почему ему разрешали присутствовать, знал лишь, что у Кил'джедена была на то причина. Будь оно не так, Гул'дан бы наверняка уже избавился бы от него.

Взглядом он пробежал несколько строк и почувствовал накатившую дурноту. Он чувствовал себя совершенно беспомощным, как муха, попавшая в липкий сок, текущий по стволам деревьев олемба. Точнее, тек раньше. Он слышал, что деревья, дававшие сладкий нектар, были или срублены, а древесина их пошла на оружие, или умирали. Нер'зул отмел сии картины и начал собирать послания, когда взгляд его упал на неиспользованные листы пергамента, полную чернильницу и перо.

Мысль была столь невозможна, что сердце его замерло на мгновение.

Быстро он огляделся по сторонам. Он был совершенно один, и не было причины, по которой Гул'дан должен был вернуться. Гул'дан, Кил'джеден, Совет... все считали его сломленным, безвредным как древний, беззубый волк, греющий свои кости у костра, пока наконец не соскользнет в смертный сон. И они были почти что правы.

Почти что.

Нер'зул примирился с тем фактом, что власть у него отобрали. Власть его, но не его волю. Будь и она отобрана, он не смог бы противостоять Кил'джедену вовсе. Нер'зул не мог действовать открыто, но мог связаться с тем, кому это по силам.

Пальцы его дрожали, когда он взял в руки лист пергамента. Он был вынужден помедлить какое-то время и успокоиться перед тем, как приступить к делу. Наконец, он написал краткое послание, присыпал чернила и свернул лист в трубочку.

У волка не было зубов. Но волк не забыл еще, как сражаться.

* * *

Опять приказы выдвигаться. Дуротану все это до смерти надоело. Передышек больше не было, одни сражения, починка доспехов, поедание все более жесткого меса, сон на земле и новые сражения. Прошли времена битья в барабаны, праздненств, смеха и ритуалов. Правильный треугольник Горы Духов на горизонте был замещен темным, запретным видением шпиля, из которого иногда вырывался черный дым. Поговаривали, что в недрах горы спит какое-то существо, и однажды оно пробудится. Дуротан не знал больше, чему верить.

Когда подъехал курьер, Дуротан принял послание и пробежал его уставшими глазами. Глаза эти расширились в процессе чтения, и, когда он закончил, весь взмок и дрожал. Он огляделся, гадая, не мог ли кто заглянуть в письмо, пока он его читал. Орки бродили вокруг, пыль покрывала их загрубевшую, омертвевшую кожу и покрытые вмятинами доспехи. Никто и не бросил в его сторону заинтересованного взгляда.

Он поспешил к Драке, единственной во всем мире, с которой смел поделиться сведениями. Глаза ее также расширились, когда она читала письмо.

"Кто еще об этом знает?" - тихо спросила она, пытаясь не отразить эмоций на лице.

"Лишь ты", - так же тихо отвечал он.

"Ты скажешь Оргриму?"

Дуротан покачал головой. Боль пронзила сердце. "Я не посмею. Он связан клятвой рассказать Чернорукому".

"Ты думаешь, Чернорукий знает об этом?" Дуротан пожал плечами. "Я не знаю, кто что знает. Я знаю лишь, что должен защищать свой народ. Так я и поступлю".

Драка долго и сурово глядела на него. "Если мы всем кланом откажемся сделать это... мы привлечем к себе внимание. Ты рискуешь быть наказанным. Возможно, изгнанием или смертью".

Дуротан указал пальцем на письмо. "Любой из этих исходов лучше, чем тот, что произойдет, если мы подчинимся. Нет. Я поклялся защищать свой клан. Я не позволю..."

Слишком поздно он осознал, что повысил голос и кое-кто начал оборачиваться в его сторону. "Я не позволю, чтобы с ними это случилось".

Глаза Драки наполнились слезами и она крепко сжала его руку. Ногти его вонзились в его плоть. "Вот почему", - горячо молвила она, - "я и стала твоей женой. Я так горда тобой!"

Глава 20

Я расспрашивал многих очевидцев падения города Шаттрат. Когда я просил рассказать их о случившемся, их лица мрачнели, а их ответы скудели. Даже Дрек'тар, который до сих пор помнит столько всего с удивительной ясностью, запинается и колеблется, когда я прошу описать детали штурма. C демонической кровью на их губах, те, кто ее выпил, могут вспомнить лишь охватившую их ярость и ничего более, что они сотворили под ее контролем. И даже те, кто не пил ее - маленькая горстка, среди которой был Дрек'тар - не могут вызвать в своей памяти те воспоминания. Как будто это злодеяние было настолько ужасающим, что его захотели все забыть.

То, что некоторые дренеи пережили эту чистку, не вызывает сомнений; я сам видел своими собственными глазами этих грустных, безразличных существ, которые были однажды великолепными дренеи. Они блуждали в печальном одиночестве здесь, в Азероте, тихо и безнадежно плача о доме. Эти "потерянные" достойны сожаления.

Так что этот момент в истории остается неопределенным, и мне жаль об этом. Этот момент, самый темный из всех, нельзя забывать или приукрашивать. Но это все на совести рассказчика..

* * *

Орки мчались вниз по тропе, горя диким желанием уничтожать. Некоторые столь были ослеплены гневом и ненавистью, что натыкались на каждую каменную глыбу, что оказалась у них на пути. Некоторые кричали в своей ярости. Другие были мрачны, пугающе тихи, вся их энергия сдерживалась и бурлила, готовая освободиться в должный момент.

Во время этого долгой пробежки Дуротан больше всего боялся свой собственный народ - орков, которых он когда-то называл друзьями - нежели любого огра с дубиной или стада талбуков... или любого нападающего в ярости дренеи. У него душа ушла в пятки, но не от страха за себя. Он боялся того, что случится потом - не с дренеи, поскольку их судьба была уже предрешена, а с орками. Он не мог представить себе четко этот момент, поскольку он вместе с другими, называющими себя Ордой, со всех ног торопился к Шаттрату.

Вдруг ужасный грохот со спины свалил их всех с ног. Поднявшись, они все обернулись назад и посмотрели туда, откуда начали свою атаку.

Гора словно взорвалась. Жидкий огонь изрыгался в ночное небо, устремляясь ввысь и опадая, охватывая остроконечный пик. Он светился и пылал как та кровь демонов, что только что выпили орки, хотя его оттенок был оранжево-желтого, а не жуткого зеленого цвета. Все больше и больше расплавленных камней сыпалось со скалы. Это было великолепное, интригующее и ужасающее зрелище.

Орки приняли это за знак, и в их толпе поднялся восхищенный восклик. После нескольких секунд прославления самой горы, Трона Кил'джедена, благословившей их усилия, они повернулись и продолжили свой бег навстречу к бойне.

За километр от города они замедлили свой темп. Местность была чиста, и первые орки, добравшиеся до этого места, просто остановились и стали смотреть во все стороны. Именно здесь им приказали собраться; именно здесь предполагалось установить их боевые машины.

Вдруг, без предупреждения, прямо перед их глазами стало что-то материализоваться. Орки изумленно отстранились. А затем, собрав остатки их здравомыслия и логики, они стали рычать на огромное появившееся существо. Оно возвышалось над ними, будучи в три раза выше самого высокого огра, красное от своих раздвоенных копыт до кончика своего раскачивающегося хвоста, от выступающих рожков до острых черных ногтей. Его размеры не походили ни на что, чего они когда-либо видели, но его форма... Дуротан смотрел на него и думал, что оно было похоже ни на что иное, как на гигантского, темно-красного дренеи. Внезапная осознание того, что орки были вовлечены в частный конфликт, который никогда не должен был их касаться, окатило его как приливная волна.

"Вам не нужно бояться меня, вы должны восторгаться, вы, кто поклялся в преданности мне!" прокричало существо, чей голос отдавался эхом даже в костях. "Я - Кил'джеден, Великолепнейший, тот, кто был с вами с самого начала. И теперь я с вами, поскольку вы направляйтесь на самую прославленную битву из всех. Однажды злые дренеи подготовили заговор против вас, скрыв целый город от ваших глаз. Но вы уничтожили тот город, и многие другие, и захватили их храм. Все, что вам осталось - это заключительное сражение, и затем угроза исчезнет.

"Зеленый камень, который когда-то скрыл город Телмор от вас, теперь скрывает их погибель от них. Кехля мэн самир, солей ламаа кахл".

И иллюзия спала. Перед ними открылось множество катапульт, таранов, осадных машин всех вариаций. Рядом с машинами войны стояли огры, тихие и спокойные, их глупые лица были полны решимости. Они принесли оружие, подходящее их размеру, и Дуротан насчитал, что, по крайней мере, три десятка огров было готово ринуться в бой. Осадное оружие на их фоне казалось игрушками.

"Еще больше..." воскликнул Кил'джеден, и замахал руками. Все чернокнижники вскрикнули и схватились за головы, но лишь на мгновенье, затем они моргнули и усмехнулись. "Новые заклятья отпечатались в вашей памяти. Используйте их с умом. Убейте дренеи, сейчас!"

Он как будто открыл невидимые врата, сдерживающие кровожадных орков. Некоторые из них бросились к машинам, способным сокрушить стены города, выдвигая их вперед с силой, которую Дуротан прежде никогда не видал в орках. Огры немедля ринулись им помогать, благодаря чему тяжеленные махины ринулись вперед на большой скорости. Другие орки были слишком поглощены жаждой крови, и они просто мчались вперед в направлении к городу. Что они собирались делать, когда доберутся туда, Дуротан не знал, но он и его клан покорно последовали за ними.

Осадные машины, подталкиваемые ограми и орками, постоянно грохотали. Но даже до того, как они прибыли на позиции, стены, защищающие город, оказались под огнем. Огромные, пылающие зеленым огнем метеоры сошли с небес и врезались в город. Башни и цитадели, возвышающиеся за высокими стенами, треснули и разломились, сами стены оказались нарушенными в нескольких местах. Но так произошло не только от валунов, падающих с небес - это сделало то, что восстало из них, как только те приземлились.

Двигаясь осмысленно, но с ужасно неспешной скоростью, существа, которые словно были сделаны из того же самого пылающего зеленого камня, встали на ноги и начали рушить все вокруг. Они били стены, и к ним в этом деле теперь присоединились обычные камни, запущенные из катапульт, а также огромные стволы деревьев, таранящие огромную дверь ворот. Два огра колотили дубинами уже сотрясающие от тарана двери. Дуротан мог услышать, как внутри города раздавались крики ярости и ужаса, поскольку дренеи пытались одолеть тех существ - "инферналов", такое имя он расслышал, когда один из чернокнижников обращался к ним. Большинство чернокнижников использовало этих новых слуг, но некоторые все еще призвали меньших знакомых существ, также бесприкословно повинующихся их командам.

Город не мог долго устоять при такой атаке. С сильнейшим грохотом разрушилась целая секция каменной стены. Поток безумных орков и ревущих огров полился через только что созданную брешь, вопя и тряся оружием. Дуротан остался, где он был, примерзший ногами к земле, наблюдая, как орки сражались, убивали и гибли.

Гнев и ярость, которые он видел в них прежде в гуще битвы, были ничем по сравнению с тем, на что он взирал теперь. Не было никакой стратегии, никакой попытки защитить себя, никаких призывов к отступлению, когда оно требовалось. Это было простой бойней и резней, граничащих с смертью и получающих ее. Они тупо мчались в тупики, где были установлены западни. Такое можно было ожидать от огров, чью кровь, текущую из их тел, Дуротан не оплакивал. Но орки... они словно больше ни о чем не заботились, кроме как о ощущении их собственной крови, поющей в их венах, и боевых кличах, льющихся из их глоток.

Десятки... нет, сотни умрут этой ночью. Жертвы, неприемлемые для захвата города. С восходом солнца синие и зеленые тела покроят его улицы. Но пока это было кровавой бойней, хаосом и абсолютным безумием. Дуротан взмахнул своим топором, поскольку он должен был бороться, или умереть, и даже теперь, даже притом, что он знал, что его народ шел по темной дорожке, он не желал своей смерти.

* * *

Кил'джеден и Маннорох стояли рядом, наблюдая за зелеными метеорами, которые превращались в инферналов при попадании на земле

"Они роятся, словно насекомые", усмехнулся Маннорох.

Кил'джеден радостно кивнул. "Точно. Как красиво. Я так рад".

"И что дальше?"

Кил'джеден со спокойным удивлением посмотрел на своего лейтенанта.

"Дальше? Нет никакого дальше, по крайней мере, здесь. Орки исполнили мое желание. Они кипят твоей кровью, мой друг. Она поглотит их в конечном счете, если они не смогут выпустить ее, а выпустить ее они могут лишь стирая с лица этого мира каждого оставшегося в живых дренеи".

Он посмотрел, как к пылающему зеленому зареву присоединился огонь на расстоянии.

"Хорошо, что ты закончил дела здесь", сказал Маннорох. "Архимонд ворчит, что ты напрасно тратишь время, и что наш мастер желает видеть нам совсем в другом месте".

Кил'джеден вздохнул. "И правда. Саргерас проголодался, но пока он очень терпелив ко мне. О чем я, в самом деле, сожалею - что я не увижу, как они распотрошат Велена. Ну да ладно. Мне достаточно знать, что это случится. Давай покинем это место".

Он взмахнул рукой и исчез вместе со своим лейтенантом.

* * *

"Что это значит, его не было там?" завопил Гул'дан. Этого не могло быть.

"Что я и сказал", зарычал Чернорукий. "Мы обыскали весь город. Велена нигде нет".

"Может быть, какой-нибудь озверевший пехотинец нашел его и изуродовал все его тело", нервно предположил Гул'дан. Это была плохая новость. Он наказал Чернорукому найти труп пророка Велена и принести ему, Гул'дану, голову этого дренеи. Она должна была стать подарком Кил'джедену.

"Возможно. Даже вероятно", заключил Чернорукий. "Но из того, что ты говорил мне, даже если бы его тело было изрублено на кусочки, его нельзя было спутать с обычным дренеи".

Гул'дан потряс головой, почувствовав себя взволнованным и немного нездоровым. У дренеи была синяя кожа и темные волосы. У Велена, их пророка - бледно-белая кожа и седые волосы. Даже по части его кожи его можно было опознать.

"Ты обыскивал город?"

Чернорукий нахмурил брови. "Я же сказал тебе, что да", мрачно ответил он. Его дыхание начало ускоряться, а его глаза стали еще более красными, поскольку в нем рос гнев.

Гул'дан кивнул. Даже будучи опьяненными жаждой крови, орки не стали бы лениться в поиске столь желанного тела лидера их врагов. Награда была слишком высока, а наказание, если они его пропустят, а потом все это обнаружиться, было слишком велико.

Каким-то образом Велену удалось ускользнуть. Это означало, что вероятно удалось уцелеть и другим дренеи. Во внезапной панике, которая заставила его сердце отчаянно биться, он думал только о том, сколько дренеи он пропустил... и где они теперь находились в этом огромном, необъятном мире.

* * *

Раньше Велен владел целых храмом, переполненным послушниками, священниками и служащими, которые размышляли и молились. Теперь, он находился в маленькой комнатке, и был одним из горстки, кто еще имел свою собственную комнату. Он держал фиолетовый кристалл в своей руке, и слезы тихо и незаметно текли по его лицу.

Он наблюдал, как переходит в руки врага его город. Он хотел остаться, использовать свои недюженные магические способности в драке, но этот путь означал бы смерть - не просто его гибель, но всего его народа. Теперь они не нуждались в маршале. Орки - их общество, запачканное демонической кровью - сгорали от жажды убивать, которая никогда не будет насыщена, даже если они убьют каждого уцелевшего дренеи в Дреноре, никогда она не будет удовлетворена, пока смерть не придет за ними. Они теперь принадлежали демоническим силам Пылающего Легиона Кил'джедена и Саргераса. У орков теперь были огры, чернокнижники и ярость, которые физически и эмоционально уводили их туда, откуда не было возврата. И не было ничего, что бы мог сделать Велен, кроме как позволить городу пасть, ибо его уже было ничем не спасти.

Нельзя было больше спасти и орков. Единственная надежда на возможное искупление Орды заключалась лишь в одном клане, который не отведал крови, который не заключил договор, умы и сердца которых все еще принадлежали им самим. Приблизительно восемьдесят орков - вот вся надежда. Восемьдесят, противостоящие более дюжине других кланов, намного больших, чем они, и военному вождю, что было хуже всего. Орки теперь были безумными животными, и потому любой дренеи при каждой случайной встрече с ними должен был избавиться от них, быстро и милосердно, помня, что хотя орки и не осознавали того, что они натворили, они должны умереть.

Велен хотел, чтобы город был полностью пуст, когда к нему подойдут орки. Нужно было спасти как можно больше дренеи. Но Ларохир, быстрый на слово, смышленый генерал, занявший место Ресталаана после гибели последнего, убедил его, что это не сработает.

"Если они убьют недостаточно много дренеи", произнес Ларохир тихим и сожалеющим голосом, но все же твердым как сталь, "тогда жажда, которая овладела их, даже временно не будет насыщена. Они останутся все равно голодными, и будут искать нас по запаху, и если он будет свеж - они найдут нас. И все сбежавшие умрут. Они должны поверить, что убили большинство из нас. И чтобы они поверили в это... нужно, чтобы это оказалось правдой".

Велен содрогнулся. "Ты хочешь, чтобы я сознательно послал свой народ на смерть?"

"Все, кроме горстки из нас, знают, почему мы бежали с Аргуса", сказал Ларохир. "Мы помним об этом. Мы помним то, что сделал Кил'джеден, что случилось с нашим народом. Мы... мы готовы к этому... с радостью умрем, чтобы сохранить хотя бы малую часть нашей неразвращенной расы".

Велен опечалился, его сердце остановилось. "Если орки поверят, что они уничтожили нас, за исключением небольшой горстки, то тогда Кил'джеден будет удовлетворен. И он уйдет".

"Орки тоже получат свое", пообещал Ларохир, он не выглядел раздосадованным. После того, что орки недавно причинили дренеи, Велен не мог обвинять его в этом.

"Да. И я не сомневаюсь, что они продолжат искать нас".

"Но методы, которые они будут использовать, дабы отследить несколько десятков, будут отличаться от тех, которых они применят, если заподозрят, что нас осталось в живых несколько сотен", заявил Ларохир. "В наших интересах казаться столь рассеянными и беспомощными, насколько возможно".

Велен пристально осмотрел Ларохира. "Тебе легко говорить так. Это не твое решение. Это мое. Я должен сказать: "Ты, ты и твоя семья пойдете со мной и выживете. А ты, ты, ты и ты - вы останетесь и позволите ослепленным демонами оркам разорвать вас на куски и измарать себя вашей кровью"".

Ларохир ничего не ответил. Ему нечего было сказать.

Велен поговорил с каждым из своих дренеи, которых он выбрал, чтобы послать на верную гибель. Он обнял и благословил их; он взял по одной их личной вещи, которая что-то значила для них, и обещал присмотреть за сохранностью этих предметов. Он видел, как стоически они держались, но их глаза были словно мертвы, они безжизненно поправили свою броню и заточили свои мечи, словно исход все еще находился под вопросом. И он наблюдал, как они выступили, запев древнюю песню, встав на стены города, зажав булавы, топора и копья, чтобы распрощаться со своими жизнями.

Велен не мог идти с ними. Он обладал уникальными способностями, и если дренеи должны были выжить, то он тоже должен был остаться в живых. Но он использовал кристалл, чтобы увидеть каждый момент сражения, и боль, которую он почувствовал при этом, была иссушающей, но также и очищающей. Ни один из его народа не умер напрасно.

Орки не знали о болоте Зангар. Они еще не пронюхали об этом потайном убежище, лучшего места Велен не мог бы придумать. Здесь лучшие умы дренеи должны были продолжать искать способы использования и направления энергии, чтобы защитить немногих оставшихся в живых. Здесь они должны перегруппироваться и восстановиться, исцелиться, ждать и молиться, что они, наконец, обманули Кил'джедена Обманщика и избежали его ужасного взора.

Орки захватили три камня, но у Велен все еще оставалось четыре: Улыбка Удачи, Глаз Бури, Щит Наару и, конечно, Песня Духа. И хотя его связь с наару была ничтожно слаба, он знал, что К'ур все еще не умер.

Слезы текли по его белому лицу, и он уронил фиолетовый кристалл, но даже когда он полностью осознал трагическую потерю столь многих жизней, Велен, пророк дренеи, все еще чувствовал надежду, скрывающуюся в его сердце.

Глава 22

Может ли нечто быть одновременно благословением и проклятием? Избавлением и обречением? За оные я держу случившееся далее в истории моего народа. Демонические энергии, используемые столь свободно и без оглядки на цену, которую приходилось платить, вытянули все дающее жизнь из мира Дренор. Кил'джеден хотел увеличить число орков, чтобы мы стали внушительной армией, и этого он добился, ускорив рост наших юнцов и лишив их детства. И теперь численность орков больше, чем когда-либо, и нет способа накормить голодных. Мне ясно, как, должно быть, было ясно и всем, пережившим те страшные времена, что останься мы на Дреноре, раса наша вероятнее всего вымрет.

Но то, как мы ушли... и почему мы ушли... этот мир все еще кровоточит от причиненной ему раны. Я делаю все, чтобы исцелить ее, в то же время следуя интересам новой Орды, мною созданной, но я не знаю, исцелятся ли когда-либо эти раны.

Жизнь для моего народа - благословение. То, как мы получили ее - проклятие.

* * *

Теневой Совет нервничал, почти так же отчаянно, как Гул'дан после исчезновения Кил'джедена. Но теперь у них было направление, в котором стоило двигаться. Гул'дан созвал Совет и поведал им о словах таинственного незнакомца, назвавшегося Медивом. Он говорил о плодородных землях, чистых водах, здоровых животных, покрытых лоснящейся шерстью. И он говорил еще более возбужденно о созданиях, рекомых "людьми", которые сражаются достаточно хорошо, чтобы оказать достойное сопротивление, но которые неизбежно падут пред превосходством Орды.

"Еда, вода, убийства. И могущество тем, кто согласится помочь воплотить это в жизнь", - произнес Гул'дан искушающим голосом, чуть ли не мурлыкая. Он все верно рассчитал. Их глаза, некоторые - красные и сияющие, иные - все еще коричневые и внимательные, принадлежали ему, и он видел надежду... и жадность... на их лицах.

Работа началась.

Сперва они должны привлечь внимание голодающей Орды. Гул'дан прекрасно знал о том, что с уменьшением запасов еды и сжигающей жаждой насилия, не получавшей выхода, орки принялись нападать друг на друга. Он сподвиг Чернорукого разослать указания во все кланы, приказывая лучшим воинам сражаться один на один или в небольших группах на виду у всех. Победители получают еду проигравшего клана, а также запас чистой воды, не говоря уже о чести и славе. Стремясь к чему-то - чему бы то ни было - притуплении боли от голода, к еде и крови, орки одобрили предложение и у Гул'дана камень с души свалился. Медив хотел получить армию, чтобы атаковать людей. Так не пойдет, если орки перебьют друг друга еще до вторжения.

Дуротан продолжал доставлять ему неприятности. Лидер клана Снежных Волков, наверняка осмелевший от того, что Гул'дан не прикончил его в ночь атаки Шаттрата, начал высказываться более публично. Он назвал искуственно организованные сражения унижающими. Он призывал изыскать способ исцелить землю, чуть ли не в открытую обвиняя чернокнижников в ее состоянии. Другими словами, он чуть-чуть не переходил границу дозволенного, порой все же заступая за нее.

И, как и всегда, кое-кто прислушивался к его словам. Клан Снежных Волков был единственным, кто не отведал крови Маннороха, но были и иные орки низкого положения, отказавшиеся от нее. Больше всего Гул'дана беспокоил Оргрим Роковой Молот. Этот может создать неприятности. Оргриму никогда особенно не нравился Чернорукий и однажды он может что-нибудь предпринять в этом направлении. Сейчас он не становился открыто на сторону Снежных Волков, и был одним из постоянных победителей в организованных сражениях.

Видения продолжались. Медив точно знал, чего хотел: портал между двумя мирами, который может быть создан Теневым Советом и его чернокнижниками с одной стороны, и Медивом и подконтрольной ему магией - с другой.

Подобное не удержать в тайне; портал должен быть достаточно большим, чтобы армии, необходимые Медиву, смогли пройти в него. Кроме того, в Орде царили упаднические настроения. Возбуждение и азарт сражений на аренах, а также созидание портала с подобающими церемониями даст им то, на что стоит обратить внимание.

Медиву идея понравилась. В одном видении он принял облик большой черной птицы, уселся на руке Гул'дана. Когти вонзились в его плоть, черно-красная кровь побежала по зеленой коже, но боль казалась... доброй. К ножке птицы был приторочен маленький клочок бумаги. В видении своем Гул'дан развернул его и увидел рисунок, заставивший его застыть в изумлении. Проснувшись, он перенес его на большой лист пергамента.

Он оглядел рисунок, глаза его горели предвкушением.

"Красиво", - промолвил он.

* * *

"Не понимаю, чем ты недоволен", - сказал Оргрим, когда он и Дуротан восседали на своих волках, наблюдая за строительством того, что Гул'дан называл Порталом. Всюду, куда бы не поглядел Дуротан, трудились орки. Мужчины были обнажены по пояс, женщины - примерно так же, и зеленая кожа их блестела от пота под солнцем, опаляющим землю. Некоторые их них, работая, орали боевые кличи, иные сосредоточенно молчали. Дорога к этому плато, бежавшая практически по прямой линии от структуры, именуемой ныне Цитаделью Адского Огня, была уже расчищена, и необходимое для строительства оборудование можно было перемещать достаточно легко.

Форма четырех платформ была основана на концепции дренеи. Ирония сего не ускользнула от Дуротана. Изначальная концепция была изменена, увенчала теперь уже знакомыми шипами и острыми углами, отличающими нынешнюю орочью архитектуру. Но Дуротан помнил, как мальчишкой поднимался по подобным ступеням, а затем поднимался по ним вновь с намерением убить всех, кто окажется наверху. Два обелиска возносились в небо, подобно острым копьям, и статуя Гул'дана венчала третий.

Но самым запретным из всех был четвертый, установленных на некотором отдалении от трех остальных. Он был истинной основой Портала, что обязательно возникнет, как обещал им Гул'дан. Две огромных каменных плиты стояли вертикально, третья лежала между ними, образуя самые грубые ворота. На камнях стали проявляться формы, с двух сторон - закутанных в робы фигур, над которыми реяло некое подобее змеи.

"Разве это не лучше, чем позволять им приезжать в твой лагерь и позволять убивать членов твоего клана?" - продолжал Оргрим.

Дуротан кивнул. "Это так, в некотороым смысле", - сказал он. - "Но мы до сих пор не знаем, куда ведет этот портал".

Оргрим обвел рукой безжизненную землю. Полуостров Адского Огня был одной из самых поврежденных областей мира, но далеко не единственной. "А есть разница? Мы знаем, откуда этот портал".

Дуротан хмыкнул с намеком на веселье. "Думаю, в этом ты прав".

Он чувствовал на себе пристальный взгляд серых глаз Оргрима. "Дуротан... Я раньше не спрашивал у тебя об этом, но... почему ты не позволил своему клану испить пойла, которое предлагал Гул'дан?"

Дуротан поглядел на своего друга и ответил вопросом на вопрос. "А сам почему не пил?" - поинтересовался он.

"Было в этом что-то... неправильное", - вымолвил наконец Оргрим. - "Мне не понравилось, что оно творит с другими".

Дуротан пожал плечами, надеясь, что друг его не будет слишком углубляться в тему. "Я почувствовал то же, что и ты".

"Может быть", - протянул Оргрим, но вопросов больше не задавал.

Дуротан не видел необходимости делиться тем, что узнал сам. Он смог защитить свой клан от ужасов, что сотворила бы с ними демоническая кровь. Он открыто противостоял Гул'дану, и пока что никаких карательных действий со стороны того не последовало. И у Оргрима, хвала предкам, хватило мудрости осознать, что там что-то не так, и тоже отказаться. Пока что этого было достаточно для Дуротана, сына Гарада, вождя клана Снежных Волков.

"Я сражаюсь сегодня", - сказал Оргрим, меняя тему. - "Ты придешь?"

"Я знаю, что ты делаешь это ни ради славы, а для своего клана", - вымолвил Дуротан. - "Ты сражаешься, чтобы выиграть для них еду и воду. Но я не покажусь на этих... действах. Орки не должны сражаться с орками. Даже в ритуальных боях".

Оргрим вздохнул. "Ты не изменился, Дуротан. Ты всегда боялся, что я одолею тебя".

В голосе его слышалось веселье. Дуротан обернулся и, впервые за много-много долгих месяцев, открыто и тепло улыбнулся.

* * *

День настал.

Ночью, пока кольцо чернокнижников зорко следило, чтобы ни один любознательный прохожий не стал свидетелем темного ритуала, несколько каменьщиков трудились изо всех сил, вырезая последнюю печать на основании портала. Как только они закончили, вытирая пот с лиц и улыбаясь друг другу, их быстро убили. Кровь тех, кто создал печать, напитает ее энергией, как поведал Гул'дану Медив. У Гул'дана не было причин сомневаться в мудрости своего нового союзника. Но несчастные каменщики - не последние, кто умрут здесь.

Заря была недоброй, алой и оранжевой, а воздух - тяжелым и затхлым. Возведение портала закончилось уже несколько дней назад, и теперь завершались остальные задачи. Военные машины, что опустошили Шаттрат несколько месяцев назад, были снова приведены в действие, починены, смазаны маслами и проверены в действии. Старую броню полировали, мечи острили, ковали распрямляли вмятины на нагрудниках и шлемах.

Великая армия орков, нанесшая столь сокрушительный удар дренеи, вновь приводилась в боевую готовность.

Нескольким кланам наказали остаться. Гул'дан приложил все усилия, чтобы убедить вождей Отрубленной Руки, Теневой Луны, Повелителей Грома, Кровоточащей Раны и Смеющегося Черепа в необходимости их здесь. Сложнее всего оказалось убедить Грома и Песнь Войны. Какое-то мгновение, когда вождь ревел на него, Гул'дан задумался, правильно ли поступил, дав ему отведать демонической крови. Больше остальных утрачивал он контроль над своими эмоциями; несмотря на лесть Гул'дана о том, сколь ценен Гром для него и как нужен он здесь, именно дикость и непредсказуемость Грома были причинами, по которым Гул'дан хотел оставить его. Он не мог рисковать, вдруг Грому в голову придет какая-нибудь безумная идея и он не подчинится приказам. Медиву это не понравится, очень не понравится.

Чернорукий приказал всей Орде собраться у Цитадели Адского Огня. В течение последних нескольких дней некоторые кланы, вернувшиеся на свои исконные земли, в числе их и Снежные Волки, перебрались к оной и разбили лагеря в окрестностях. Они подчинились приказу вооружиться, будто отправляются в бой, хотя лишь немногие понимали, что происходит на самом деле.

Один за одним, собрались все кланы. Представители каждого из них опоясались изукрашенными поясами своих традиционных цветов, надев их на доспехи, и в этот жаркий ветреный день стяги их гордо реяли.

Гул'дан и Нер'зул глядели на собравшихся. Гул'дан обратился к своему бывшему наставнику: "Ты и твой клан будете среди тех, кто останется", - коротко бросил он.

Нер'зул кивнул, почти что смиренно. "Как я и предполагал", - молвил он. Он мало говорил в эти дни, что Гул'дана вполне устраивало. Но предполагал, что старейший орк может попытаться вырвать у него власть после того, как Кил'джеден их оставил, но вероятно Нер'зул был слишком сломлен, чтобы сделать даже это. Гул'дан с презрением вспомнил недавние времена, когда он боготворил Нер'зула и завидовал ему. Каким глупцом он был! Он мудрел и учился, даже горечью лжи. Хотя были времена, когда ему казалось, будто в глазах Нер'зула что-то сверкало, как сейчас. Он вперил пронзительный взор в старейшего орка и решил, что это все-таки просто отблеск света. Вернув свое внимание собравшимся кланам, он улыбнулся.

Даже если замыслы его простирались куда дальше простого кровопускания, он не мог сдержаться и не выразить восхищения увиденным. Они были великолепны! Безжалостное солнце сверкало на их доспехах, их стяги реяли на ветру, их зеленые лица сияли в предвкушении. Если все будет так, как обещал Медив, эта минута окажется поворотной пред грядущим величием.

Послышался барабанный бой. Глубокий, древний, он разносился по земле, проникал через скалы, достигая сердец Орды. Многие откинули головы назад и взвыли, начав двигаться, попадая в шаг друг с другом, вновь как единый народ.

Сам Гул'дан и шагу не сделал. Когда все они соберутся у Портала, его магически переправят туда иные чернокнижники. Он мог наслаждаться видением парада своего войска, топавшего по широкой ровной дороге к Порталу.

* * *

Перед Порталом стоял ребенок дренеи.

Где они отыскали его? Дуротан вообще не видел дренеи в последние месяцы, как и все остальные. Должно быть, они считают великой удачей то, что разыскали дренеи, да еще столь юного.

Они шли впереди толпы наряду с кланами Повелителей Грома и Драконьей Утробы. Возведение врат Портала завершилось, и были они прекрасны и пугающи одновременно. Две облаченные в балахоны фигуры, глаза которых сияли алым под воздействием магии или искусной технологии, обрамляли зев. Вырезанное в камне змееподобное создание венчало верх, пасть его, усеянная острыми зубами, была широко открыта. Оно вытягивало длинные когти, как у ящерицы, а по длинной шее его и телу спускался гребень. Дуротан никогда не видел никого подобного, и подивился, как мысль изобразить такое создание пришла в головы каменщиков. Может, кошмаром навеяло? Он хмыкнул. Вообще-то, конструкция весьма впечатляла.

Но он лишь мельком оценил умения тех, кто создал эту структуру. Взгляд его был прикован к юному дренеи. Он касался таким маленьким на фоне огромной арки - маленьким, худеньким и израненным. Он глядел отсутствующим взглядом на море орков, воющих на него, и был настолько за пределами испуга, что, наверное, не чувствовал больше ничего.

"Что они собираются сделать с ним?" - вслух поинтересовалась Драка.

Дуротан покачал головой. "Я боюсь худшего", - сказал он.

Она взглянула на него. "Я видел, как некоторые убивали детей в бою", - молвила она. - "Они были охвачены жаждой крови - я не одобряю этого, но понимаю, как такое может случиться, но наверняка они не собираются использовать этого ребенка в ритуальном жертвоприношении!"

"Надеюсь, ты права", - ответил Дуротан, но никакой другой причины присутствия малыша он придумать не мог. Если это действительно так, он не сможет просто стоять и смотреть. Но он не желал вреда своему клану, и надеялся, что ошибается.

Чернокнижники произносили какое-то заклинание и, к изумлению Дуротана, прямо перед его глазами возник Гул'дан. Орда зашепталась, и Гул'дан благосклонно улыбнулся оркам.

"Сегодня - великий день для орков!" - возвестил он. - "Вы все видели, как строился этот Портал, восхищались искусством каменщиков и олицетворением его как славы Орды. Сегодня я открою вам посещавшие меня видения!"

Он указал на врата. "Далеко-далеко отсюда, в землях под названием Азерот у меня есть союзник. Он предлагает нам землю. Она зелена и плодородна, полна чистых вод и жирной дичи, на которую можно охотиться. Но самое лучшее, мы продолжим возносить славу кровопролития. Раса под названием "люди", враги нашего союзника, попробуют воспрепятствовать нам получить земли. Мы уничтожим их. Их темная кровь обильно обагрит наши мечи. Так же, как мы уничтожили дренеи, теперь мы уничтожим и людей!"

Поднялся радостный крик. Драка недоверчиво покачала головой. "Как они все могут продолжать делать это? Неужто они не понимают, что и новая земля пострадает так же, как и наша, если мы продолжим движение по этому пути?"

Дуротан согласно кивнул. "Но, в то же время, выбора нет. Нам нужна еда, вода. Мы должны войти в этот Портал". Драка вздохнула, видя в утверждении логики, но все равно ей это не нравилось.

"Прямо сейчас союзник наш пытается открыть Портал со своей стороны. А теперь, приступим и мы". Он указал на маленького пленника-дренеи. "Кровь - чистое подношение тем, кто дарует нам эти великие силы. А кровь ребенка еще чище. Кровью наших врагов мы откроем Портал и ступим в славный новый мир, начав новую страницу в истории Орды!"

Он приблизился к связанному ребенку, который глядел на него пустыми глазами. Гул'дан поднял инкрустированный драгоценностями кинжал. Он засиял в солнечном свете.

"Нет!"

Слово сорвалось с губ Дуротана. Все обернулись к нему. Он выступил вперед. Если это новое начинание начнется с крови невинного ребенка, ничего хорошего из него не выйдет. Он и трех шагов не сделал, как его толкнули и он тяжело упал на выжженную солнцем землю. В то же мгновение он услышал боевой клич Драки и удары металла о металл, когда она бросилась в атаку. Разразился хаос. Он поднялся на ноги и увидел лежащего на земле ребенка. Синяя кровь хлестала из его перерезанного горла.

"Гул'дан, что ты сделал с нами!" - прокричал Дуротан, но протест его был заглушен ревом взъярившейся толпы орков. Снежные Волки бросились на защиту своего вождя, и звуки сражения стали оглушительны. Дыхание было выбито из Дуротана, когда атаковавший его - непонятно, из какого клана - продолжил схватку. Дуротан взмахнул топором. Противник пригнулся, двигаясь быстрее, чем ожидал Дуротан, бросился на него, и...

Тон криков внезапно изменился, когда земля затряслась у них под ногами и глубокий резкий звук пронзил тела до костей. Сражение прекратилось и орки, как один, уставились на Портал. Еще несколько секунд назад между колоннами можно было видеть лишь земли полуострова Адского Огня. Теперь же там была чернота и россыпь звезд, как будто они глядели в безумное ночное небо. Даже Дуротан впечатлился увиденным. Но пред очами его чернота засияла и обратилась в то, что испугало и озадачило его.

Гул'дан говорил о прекрасной земле, богатой откормленной дичью, плодородными полями, голубыми небесами. Дуротан и в самом деле глядел на землю, никогда не виданную ранее, но она была слишком далеко от идеальной картины, описанной Гул'даном. Там было так ужасно сыро, как и ужасно сухо в Дреноре. Тяжелое марево висело над омерзительными водами и раскачивающейся болотной травой. Жужжание и писк наполняли воздух. По крайней мере, подумалось Дуротану, в этом странном месте была жизнь.

Недовольный шепоток пробежал по толпе. И это туда Гул'дан хотел отправить их? На первый взгляд, ничем не лучше их собственного мира. Но опять же, понял Дуротан, вода означала жизнь. Хоть небо было оранжевым, а не голубым, а земля - болотистая, а не полная цветов и лугов, там можно было жить.

Он оглянулся на Гул'дана, а недовольным ропот все усиливался. Гул'дан определенно пытался скрыть свой собственный шок. Он замахал руками, призывая к молчанию.

"Азерот - большой мир, как и наш!" - выкрикнул он. - "Вы знаете, как может отличаться земля в одном месте от другого. Я уверен, что так и там. Это место... не выглядит столь приглашающим, как мне..." Он запнулся, явно приходя в себя от изумления. "Но глядите, это действительно новая земля! Она реальна! Вы!"

Гул'дан указал на два десятка орков в полном боевом облачении, замерших у Портала. Они обернулись к нему. "Вы избраны стать первыми, кто ступит на новую землю. Вперед же, во имя Орды!"

Орки колебались всего секунду, а затем самоотверженно побежали к Порталу.

Изображение в нем исчезло.

Дуротан обернулся, чтобы вновь взглянуть на Гул'дана. Чернокнижник прилагал все усилия, чтобы казаться спокойным, но он был слишком возбужден для этого.

"Они наши лазутчики", - молвил Гул'дан. - "Они вернутся с вестями об этом мире".

И не успели собравшиеся орки начать беспокоиться, изображение болота появилось вновь и орки выбежали из него. Они улыбались до ушей. Больше, чем половина их тащила тела больших животных. Одно из них было какой-то рептилией, чешуйчатой, хвостатой, с короткими ногами и огромной челюстью. Иное было четвероного, длиннохвосто и мохнато, ноги его заканчивались копытами, голову венчали небольшие круглые ушки, а желтый, лоснящийся мех усеивали пятна. Обе твари явно были хорошо откормлены.

"Мы убили и съели оба вида животных", - сказал лидер лазутчиков. - "Плоть их съедобна. Вода там чиста. Нам не нужна красивая земля. Нам нужна та, которая может приютить нас и прокормить. Азерот даст нам все это, Гул'дан".

В толпе вновь поднялся гул. Невольно взгляд Дуротана упал на животных, принесенных лазутчиками, и в желудке у него заурчало. Он ел последний раз два дня назад.

Гул'дан заметно расслабился. Он поглядел на Дуротана и глаза его сузились. Дуротан почувствовал горький комок в горле.

В нем и его клане нуждались. Он знал это. Знал он также, что защита им ребенка - и реакция иных кланов, многие из которых встали на защиту Снежных Волков - не будет забыта. Он подозревал, что Гул'дан прикажет казнить его или изгнать, но, похоже, Дуротан и Снежные Волки еще играют какую-то роль в замыслах Гул'дана и Чернорукого.

Да будет так. Сейчас он будет сражаться вместе с сородичами. А завтра придет час позаботиться о себе самом. Каков бы ни был исход, Дуротан знал, что умрет с непосравмленной честью.

Гул'дан вновь обратился к толпе ожидающих орков и сделал глубокий вдох.

"Вот и настал момент судьбы", - промолвил он. - "С другой стороны ждет новое начало. Новый враг, которого надлежит разгромить. Вы чувствуете это, так ведь? Жажда крови одолевает вас? Следуйте за Черноруким! Слушайте его приказы и будет править миром по праву! С той стороны Портала - ваш мир! Возьмите его!"

Крики были оглушительны. Толпа устремилась вперед. Даже Дуротан обнаружил, что сердце его забилось быстрее в предвкушении нового мира, столь плодородного и богатого и готового к захвату. Возможно, опасения его необоснованы; возможно, это и в самом деле новое начало. Дуротан любил свой клан, любил свой народ. Он хотел видел, как они процветают. И он, как и все остальные орки, наслаждался убийством.

Возможно, все будет хорошо.

Сжимая топор в руке, с надеждой в сердце Дуротан вместе со своим народом бежал к Порталу, к месту, рекомому Азеротом. Он воздел свои руки и подхватил крик, срывающийся с губ каждого орка, бегущего вперед:

"За Орду!"